今早，宋氏派了下人来贺府，要秦檀回秦家一趟。她的口信中说，秦二爷秦保思念秦檀的生母朱氏，想将朱氏的所葬之处告诉秦檀，让秦檀去给亡母上一炷香。
　　于是，已不想再踏进秦府一步的秦檀，在正月初一匆匆地回来了。
　　宋氏见秦檀一副不通人情的模样，连忙和稀泥道：「檀儿，今儿可是大年初一！你先进来坐坐，见见几个姊妹。朱姐姐定也是想看到你与姊妹和乐相处的，是不是？」
　　秦檀定定地望了一会儿宋氏，冷笑一声，朝着府邸深处走去。
　　「三姐姐真的回来了？」
　　宋氏的闻香院里，传来一阵不安的私语。庶小姐秦桃站在门口，一边问丫鬟，一边踮着脚尖眺望远处，仔仔细细地看着往来人，生怕下一刻，秦檀真的进来了。
　　她身后的矮椅上，九岁大的嫡小姐秦枝正乖乖巧巧坐着，鞋尖有一下、没一下地晃着。
　　秦桃今年十六岁，恰是谈婚论嫁的年纪。她穿了身桃红色衣裙，腰身掐得纤纤，发髻上别一朵绢花，打扮的素净清新。
　　她相貌随了自家姨娘，轻俏俏、娇滴滴；有这等容貌在，只要嫡母宋氏不故意拿捏，她也能嫁个不错的四五等人家，做个正头夫人。
　　九岁的小秦枝看到秦桃面色焦虑，便抿着唇儿，脆生生地问秦桃：「三姐姐回来了，五姐姐难道不高兴吗？娘说了，这可是阖家团圆的日子，是应当笑的！」
　　秦桃听了，心里发急，忍不住小步走回小秦枝身旁，给这个小妹讲道理：「七妹妹，檀姐儿以后若是常常回来，这秦家哪还有你的一席之地？里里外外都去巴结她了，你这个正经的嫡小姐，又算什么呢！」
　　小秦枝不懂这么多弯弯绕绕，眨巴着黑白分明的眼睛，问：「可三姐姐已经出嫁了呀！出嫁的女儿，又怎么能常常回来呢？」
　　秦桃蹲下，板着脸，给小秦枝吹耳朵风：「你三姐姐从来都心气狭隘，她要是被秦家认了回来，肯定想着法子给你和你娘添堵！就算她出了嫁，她也还会回秦家来作妖！」
　　说罢，秦桃眼珠一转，又煞有介事地举个例子，「七妹妹，你忘啦？从前三姐姐总说什么‘多读书’、‘多绣花’，说是为了我好，哄我整日留在闺房里。结果，她自个儿趁机偷偷摸摸地去求了太子嫔的位置！」
　　小秦枝还是不理解，用稚嫩的嗓音问道：「读书、绣花有什么不好的？」
　　秦桃一副恼恨的样子，不平道：「我去读书绣花了，三姐姐就能去太子面前露脸了！若是我不闷在房里，也去向娘求了这个机会，会做太子嫔的人，还说不定是谁呢！她这样心计多端，实在是阴险。」
　　秦桃噘着嘴，手扯着绣面裙，心里满是不甘。
　　——当年的潜邸太子嫔，如今的宫中皇贵妃！若是被爹爹送去东宫的人是她秦桃，而不是三姐姐秦檀，那该有多好呀？锦衣华服，珠宝首饰……真是享也享不尽的清福。
　　说话间，外头的下人来通传，说宋氏和秦檀到了。果然，满面热切的宋氏「哎哟哎哟」地说着喜庆吉利话，领着一个容光艳丽的美妇人跨了进来，令清冷冷的堂屋都瞬间热闹起来。
　　秦桃连忙收整了面色，规规矩矩地站到了小秦枝的身后。小秦枝瞧到母亲和三姐进来，便「哧溜」一下滑下了凳子，灿灿笑着迎了上去，用稚嫩的身形向母亲和姐姐请安。
　　「母亲安！三姐姐安！三姐姐好久没有回家了哇！」
　　「枝儿，不要闹你三姐姐。」宋氏招呼丫鬟上了茶，又哄起了小秦枝。见秦檀脸上渐露出不耐烦之色，宋氏知道自己不可再拖延了，连忙让秦桃、秦枝和几个下人都出去，空出偌大间堂屋，留给自己与秦檀。
　　「吱呀」一声响，门扇合上了。屋子里静悄悄的，宋氏装模作样地呷了口茶，用怜爱的眼神打量过来。
　　「檀儿，嫁去贺家一年，你都瘦了！」宋氏说着，一副心疼模样，「为娘把你当亲生女儿对待，你这一瘦，娘心里也如刀刮似的。」
　　秦檀听的直起鸡皮疙瘩，她想起从前宋氏唆使庶女秦桃并几个丫鬟落井下石、陷害自己的场景，更是浑身难受，不由冷冷道：「秦二夫人，客套话就免了，直说吧。」
　　「娘这就说！檀儿怎么如此着急呢？都是一家人，何必……」宋氏咳了咳，收起笑容，一双眼警惕地打量了下四周，确信四下无人后，才放下心来，轻声道，「我虽然是在朱姐姐之后才嫁进来的，可朱姐姐的事儿，老爷也是告诉过我的。当年朱姐姐过身后，棺椁便发还给了朱家，如今应当是在朱家祖坟旁葬着。檀儿，你得了空，记得去烧柱香，告慰朱姐姐在天之灵。」
　　说罢，宋氏又睁大眼，急急补充道：「老爷也不是个无情无义之人——老爷他呀，买了仆佣，年年洒扫供奉着你母亲的！朱姐姐的墓前，常年供品不断呢。」
　　秦檀听了，脑海「嗡」的一声响，鼻尖泛起了酸。
　　「竟是被发还了娘家，葬在朱家祖坟的边上吗？」她喃喃念着，眼底微红，「这么多年，父亲都不肯告诉我母亲葬在何处，我连祭拜都无处可去，只能在寺庙捐个无名牌位。原来……原来父亲…是将棺椁发还给了朱家。」
　　秦檀说着，心底微窒，只觉得似被水淹了一般，脑袋有些转不过弯来。
　　母亲朱氏的音容笑貌浮现于脑海中，秦檀才惊觉朱氏离去已近十年，真真是如昙花一梦般。
　　朱氏过身之时，秦檀年岁尚小，又被送去尼庵，对朱氏的后事根本毫无话语权。数年后她回到秦家，面对的又是无数轻蔑排挤，她日日夜夜地算计着，争抢一线生机，直至重新博得父亲怜悯，杀出血路，这才能大大方方地捐了母亲牌位，祭拜供奉。
　　秦檀侧过头，垂下眼帘，声音冷哀：「这秦家的荣华富贵，是用我娘的一条命换来的，秦家却如此薄待我娘，不觉得问心有愧吗？」
　　宋氏的脸色有些尴尬。她呷口茶，遮掩讪色，又悄声道：「檀儿！不是秦家刻薄，实在是，实在是朱姐姐当年在宫中犯了大事…先皇帝、太后娘娘只是赐死朱姐姐一人，没有祸及秦家，已是万幸。若不然，檀儿，恐怕你自身都难保呀！」
　　看宋氏说的这么煞有介事，秦檀揪紧十指，冷笑一声：「我娘生性温柔规矩，她到底是犯了何等大错，竟须当庭杖毙？秦二夫人，你告诉我！」
　　在秦檀的回忆中，朱氏是个性情温柔、极守规矩的女子。她握着秦檀的手，教导秦檀写字时，连一吐一吸都如那山月似的，绵柔温软，让旁人不忍多怪。
　　宋氏被秦檀喝得吓了一跳，心里暗骂一句「不知礼数」，又立即改换了表情，体贴道：「檀儿，娘只怕告诉了你这件事，你以后便愈发不肯回娘家来了。若是当真如此，老爷、老夫人定是会怪罪我的！我这个做娘的，心里也不会好受……」
　　秦檀眼神一凛，知道宋氏这是在变着法子威胁自己了。于是，秦檀道：「秦二夫人，你把当年的事情告诉我，我便以后勤来走动，多看望爹、老夫人与琦哥儿，如何？」
　　宋氏一喜，点头，道：「檀儿若是能常回来走动，看望看望老夫人，那自然是极好的。」
　　欢喜过后，宋氏紧张地左右观望一阵，凑近了秦檀的耳旁，以极低的声音好一阵窃窃私语：「八年前，也是这个时节……」
　　听着宋氏的话，秦檀的眼瞳陡然缩小。
　　「啪嚓」！秦檀手里的茶盏摔落在地，四分五裂，茶水横流一地。
　　她怔怔地依靠着，嘴唇不自觉地一张一合：「不……不可能！我娘不是那样的人！她不是那样的人！」
　　宋氏拿手帕捂着嘴角，眼底一丝怜悯，道：「若非是犯了这天大的事儿，老爷何必狠心与朱姐姐断了情义呢？当年老爷将你送去尼庵，那也是为了你好呀！若是你留在京中，日日在太后娘娘的眼皮子底下晃，这前路如何……谁又敢保证呢？」
　　秦檀呆怔怔的，眼神懵懵，浑身冷汗湿透。

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