跪在地上的段贺文把头埋得更低，脸上仿佛被扇了巴掌般火辣辣的疼。
　　苏棠在长桌边跪着，听见这话全身顿时一松，不真实的虚无感淹没了她，满室灯火浮在眼前，晃得人眼花缭乱。
　　今天是什么好日子，居然天降救星了？
　　庆幸的同时，她又被一种诡异的预感包围，这皇上的声音不太自然，好像被刻意压低了……怎么，怎么听起来和方重衣有点像啊？
　　苏棠晃了晃脑袋，眼前眼花缭乱的灯火散去。
　　她心里自我安慰道：世子和皇上是兄弟，还是亲兄弟，嗓音相似也是正常的，说不定连容貌都像。
　　一声冷笑从屏风后传出：「若朕没记错……段贺文，你同曲秋意的父亲可是同窗好友？倒是一点也不避嫌！」冷玉般嗓音掷地有声，令人胆寒。
　　段贺文惊得抽气，哆哆嗦嗦道：「臣、臣也不知道这里有相熟之人，臣只是听从宋侍郎的调度来这里监考……对，考务俱是由他来安排的！」
　　苏棠暗暗嘀咕，这是开始甩锅了？
　　姜韬为官已有三十载，资历比段贺文深得多，一来二去也大致明白来龙去脉。他心中不免感叹，此时段贺文再推卸责任也无用，他，连同那曲姑娘的父亲，头顶的乌纱帽必定是保不住了，这还是最轻的。今日圣上不知怎么的，尤为震怒，怕是不会轻易善罢甘休。
　　「段贺文横行不法，以权徇私，即日起罢免礼部司务一职。至于考务调度由谁负责，有没有包庇偏袒之嫌……涉及此事的官员一个个排查，不可有半点轻忽。」
　　皇上身边随行的官员和姜大人齐齐拱手：「是。」
　　苏棠一动不动跪着，心里却松了口气。
　　真好。
　　唯一一点遗憾的是……那几只勾线笔坏了，只能将就用别的。她望着被踩烂的笔头，默默叹气。
　　「笔可是用不成了？」屏风后的影子忽然发话。
　　苏棠一惊，好半天才意识到皇上是在和她问话，摆正了姿势道：「回皇上，是的，不过用其他笔替代也……也可以。」
　　那影子并未回应，只是又转向姜韬：「她缺的那些，书院中可有？」
　　姜大人忙道：「自然，自然，都是常用的画笔，老臣这就差人去取来。」
　　皇命如天，没转眼功夫，各色毛笔就蹭蹭被送来了。
　　但苏棠比刚才更头大，这些画笔比她准备的更齐全不说，还都是崭新的，贵了好几个档次，少说也要三十两银子。
　　「民女用不起啊……」她愁眉苦脸低声碎念，这皇上估计是一时好心，随口一说道，事后八成也忘记了，谁知道书院会不会找她要钱？起码要皇上亲自开口确认这是送的，送的！
　　那道影子静默着，良久，传出若有似无的低笑。
　　「无妨。」
　　苏棠的心宽了一宽，只等皇上开金口说送她了，怎知温润似玉的声音又道：「不过，倘若你真的榜上提名，有机会官拜翰林，这笔银子还是要从俸禄里扣的。」
　　「……」
　　苏棠僵住，这什么皇上，怎么如此抠门？她不要这笔也可以的啊，这不是强买强卖么？
　　嘴里不自觉抱怨了几句，屏风后随即传出声音：「你说什么？」
　　她一个激灵，赶紧道：「民女说，多谢皇上的恩典和鼓励，民女一定努力考取，回报皇恩。」
　　「嗯。」影子淡淡应了一声，似乎很满意她的回答。
　　跪在一旁的曲秋意心绪翻腾，怨恨不已。这皇上分明是留意上苏棠了，刚才说不定就是在打趣逗弄她呢。曲秋意容貌出众，从小都是众人瞩目的焦点，因此心气比旁的小姐妹都盛些，看不上那些来求娶的平庸男子，一心只想嫁与世间最尊贵的男人。也是为了能有面圣的机会，才参与了这次的选考。可在苏棠面前，她心中头一回滋生了妒意，身上的光彩仿佛都被吸走了，那般明艳把自己衬得和白纸一样苍白。
　　苏棠若真选上了待诏，再与皇上多相处些时日，怕是要宠冠六宫了吧？
　　「曲秋意，你扰乱考场秩序，仗势压人，取消考试资格。」
　　曲秋意猛地一抽气，整个人颤抖不已，几滴眼泪啪嗒落在地面上：「皇、皇上，民女刚刚误会了苏棠，一时糊涂才说了那些话……民女知错了，求皇上网开一面——」
　　见皇上毫无宽恕之意，她阵脚大乱，又狼狈地挪上前几步，絮絮叨叨、前言不搭后语说着辩解的话，一会儿全推卸到段贺文身上，一会儿又扯萧月，已经完全没了章法。
　　考生们默然交换着眼神，纷纷摇头。
　　「即日起曲家外放岭北，不得再踏入京城。」哭求越是凄然，屏风后的声音反倒越冷淡。
　　姜大人见皇上面色铁青，不由地连连叹气，你爹官位都保不住了，你还在这狡辩个什么？这下好了？
　　他低声对身边的属下吩咐道：「把人带走。」
　　两个巡考的官差上前，拽起曲秋意的胳膊，将人拖出了考场。
　　哭泣的女子还在抽噎呢喃，皇上已经完全不再理会。
　　姜大人笑着迎上去几步，问：「皇上可还想去棋艺那边巡视一番，或者到对面临风楼小坐片刻？」
　　「不必了。」男子低低回应了一句，转身往大门的方向走。
　　姜大人点头意会，留在原地深深作揖：「恭送皇上。」
　　满场考生也跟着道：「恭送皇上。」
　　苏棠抬头往高台上望去，不甚明晰的身影竟在她面前停了步，彼此离得很近，不过一丈的距离。隔着屏风，她仍能感受到那人的威严气息，令人不由地心生畏惧。

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