无论为了她自己，还是为了弟弟恒书，她都要留下来。
　　就在付巧言发呆的功夫，她已经随着仅剩的十人走了半个时辰。
　　长信宫很大，他们走的是宫殿后供宫人黄门走的小路，弯弯绕绕磕磕绊绊，终于来到了西南角的一处院落。
　　此时已是太阳西落，付巧言整个下午都没能喝上一口水，又逢寒风凛冽，嘴唇早就干得起皮。她抿了抿嘴唇，在这微痛之中长舒口气。
　　院落名为绣春所，挨着一起连成排的，还有绣夏、绣秋以及绣冬三所。
　　巷中院落全无台阶，十分低矮，屋舍也全不是琉璃瓦，在这瑰丽宫室之中，仿若群芳中凋零的残枝。
　　但付巧言知道，她已经成功留了下来。
　　等她们学好宫规登记造册，原籍便会发放三十两银子给其亲眷。
　　在初选时她便已经登记上了付恒书的名讳与住址，只希望这三十两银子能让他熬过这一年的隆冬。
　　巷子狭窄，管事姑姑们也未多话，守着院门的一人带了二十五人走，刚好四个院子可住一百人。
　　这已经是隆庆四十一年冬，隆庆帝已是知天命的年纪，大选小选已有过十数次，宫里皇后嫔妃充盈。这一年冬日的小选，采选人数并不很多，主要是为了填补去岁年跟前突然染病去世的百余宫人。
　　如果不是这样，今年恐怕都没有小选。
　　所以这被宫人们称为四季所的四所院子，如今倒并不拥挤。
　　付巧言跟着前头那小娘子，一路来到绣春院里。
　　那位穿六幅裙的，恰好是这一院的管事姑姑。
　　她让大宫女搬来一把椅子，就那么坐到了堂屋跟前。
　　下面二十五个小娘子在寒风中瑟瑟发抖，她也似乎并未看见。
　　大宫女捧来热茶给她润了润口，那姑姑才张口道：「我姓冯，承皇后娘娘抬举，添为正七品尚宫，你们便叫我一声冯姑姑吧。」
　　她声音轻软柔和，仿佛春日里的和风，又似夏日里的细雨。
　　下面的小娘子没人敢说话，均是低着头，不言一词。
　　场面一下子安静了。
　　只有寒风呼啸而过。
　　冯姑姑的声音蓦地拔高，厉声道：「管事说话，均要答‘诺’，所以我这句话说完，你们便要答‘诺，冯姑姑’，听明白了吗？」
　　付巧言只觉得浑身一颤，她紧着道：「诺，冯姑姑。」
　　除了她，还有二十余人也跟着一起答了。
　　虽然参差不齐，七零八落，但好歹比未张口的那些强。
　　果然，冯姑姑满意点点头，先是说：「很好，倒也不算笨。」
　　转脸却立马道：「第二排左三左四两个，第三排右一，还有最后一排中间两个，怎么不答？」
　　她一共点名了五个人，却只有第二排第四个颤抖着说：「诺，冯姑姑，刚嗓子痛，怕污您耳朵。」
　　因许久没喝水，她的嗓子已然有些哑了，确实不太悦耳。
　　冯姑姑冷漠地看着她们，突然道：「她们五个未言，你们所有人晚上都不许用膳，洗漱完便去睡，明早会有大宫女叫你们早起，散了。」
　　说罢，她径直站起来，直接回了堂屋里去。
　　剩下两名大宫女按顺序给她们分屋子住，左右偏屋都是通铺，床铺很大，里里外外能睡二三十人，她们如今才十来个，自然十分宽松。
　　大抵因为刚才的事情，她们回了屋子都没讲话，凑在一起喝了些水，又沉默地洗漱完毕，便不约而同躺到暖呼呼的炕上。
　　外面天色已经全暗，最后一个就寝的小娘子吹灭了宫灯。
　　屋子里一下便黑了下来，只听得到此起彼伏的呼吸声。
　　不知道谁翻了个身，然后一把细细的嗓音呢喃道：「娘，我饿。」
　　饿着肚子睡了一宿，显然是十分痛苦的。
　　绣春所平日里只有几个粗使宫女住，被褥都不多，突然住过来这么多人，只能临时从仓库里调。
　　纵然火炕着实暖和，可被褥却一股子霉味，难闻的够呛。
　　然而即使是这样，早晨两位大宫女来叫早时，二十多个小娘子也没一个敢吭声质问。
　　四季所是西南角最靠外的四所院落，顺着小巷子往里面走，还有幽深曲折的一段路。这里是许多无人要的粗使宫女以及黄门的住处，凋零破败冷冷清清，被许多宫人称为永巷。
　　每日天不亮这些宫人们便要起床劳作，黄门们要清理前一晚各宫的夜香，好早早送出宫去，再要扫洗宫道，清去浮土；宫女们则要清洗各宫管事姑姑和小妃们的衣物，从来都不算轻省。
　　隆庆帝在位四十一年，宫中主位就那么些许，那许多的才人、选侍和淑女，只能被称一声小妃。
　　付巧言这些新进宫的小娘子刚一起来，就听到院外板车吱嘎的声响。
　　这个年纪的女孩子，大约都有些好奇心的，此刻她们站在院中，却并不东张西望。
　　昨夜挨饿的痛苦记忆犹新，直把她们难得的好奇驱入谷底。
　　冯姑姑起得也早，她又照例坐在昨日那把椅子上，细细品茶。
　　茶叶清香的味道随着风飘散在院里，小娘子们毕竟年纪小，饿了这么长时间，肚子便忍不住咕咕叫起来。
　　冯姑姑突然轻笑出声：「知你们饿了，待会儿便能用早膳。只不过要先在院中站会儿，半个时辰后没动过的便能去用膳，动过的便只能重新开始，明白吗？」
　　这是要看站功，昨日观面貌身形走路声音，今日便要看耐力和身体。
　　想要在这金碧辉煌的长信宫待着，哪怕是粗使宫人，也要有些能耐的。
　　付巧言深吸口气，定定立在了那里。
　　这时辰太阳还未出，天色灰蒙，晨风凛冽。
　　薄薄露水浮在发梢，平添三分寒意。
　　如今已是三月，可春却似遗忘了上京，朱雀大街两侧的枫树还未覆绿，家家户户的火炕也未熄。
　　天气寒冷，付巧言冻得直哆嗦，加上腹中饥饿难耐，却是比昨日还要难挨。
　　可她咬牙坚持住了。
　　眼下能站这半个时辰，便有饭吃，未来能多忍一句话，说不得能活命升天。
　　冯姑姑穿得倒是暖和，她今日还是昨日的衣裳，只不过外面加了一圈毛领，衬得她更是年轻。
　　大宫女们忙来忙去，一会儿端来一盘子豆酥，一会儿又拎来个小圆暖手，总之冯姑姑虽也坐在外面，却安然而自得。
　　她发现小娘子们有人偷偷看她，倒也不似昨日那般严厉，只淡淡道：「在这宫里想要成为人上人，其实没有那么难，却也没有那么简单。你们看我如今坐这里享受，穿的暖吃得饱，约莫想不到我曾经也在这永巷里挣扎许多年。」
　　「今日风冷却无雨，院中无顶却有墙。我也只让你们站着，没说跪在大雨里一天都不准动，这样比起来，你们是不是觉得好过一些？」
　　「挨着吧，能挨过一时，便能多活一世。瞧你们也还算是懂事，待会儿姑姑领你们吃些好的，可别饿着你们这些小可怜。」
　　那声小可怜在她唇齿间回荡一二，带出一片婉转的涟漪。
　　这一次，下面的二十五位小娘子异口同声答：「诺，冯姑姑。」

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