【第一章 关在後院的庶小姐】
　　正德年间，初春，风调雨顺。
　　天蒙蒙亮，沈秋明撩开帘子要往外走，榻上的妇人听到动静醒转过来，侧身低声问道：「老爷是不是又一晚未曾睡着？」
　　「你的病一日不好，我怎麽能安心睡着？」沈秋明叹了口气，退身回来，替妻子掖好被子，「天气还凉，你不能再招风的。」
　　「我的身子，自己是明白的。」妇人脸色苍白，不见血色，只剩下一双眼里尚余灵动的神情，她勉强仰起脸来问道：「老爷，你知道我最放不下的是什麽吗？」
　　「那个孩子关在後院，已经六年了，你心里会不会怨我？」沈秋明沉声问道。
　　「我心里不怨，她却是未必，不过她一向冰雪聪明，总会明白的。」妇人突然笑起来，一时间春花绽放似的明艳动人，彷佛昔日的美貌都在此时此刻聚拢回来。「那件东西也不晓得她收好了没有。」
　　「收得好好的，她有时候会取出来把玩，自得其乐。」沈秋明探手去摸她的头发，又是一声低低叹息，「你想她不想？」
　　「我曾经偷偷去看过她，见她慢慢长大，性格也渐渐地收敛了，只是不太好相处的样子。」
　　「派过去伺候的人都不到两个月就被退回来，有些是她说不好的，有些是自己受不了的，昨天才派遣去不过七八日的一个老妈子也逃回来了，说她在屋子里头鬼画墙似的，别是入魔中邪，宁愿离府都不肯再去。」沈秋明的嘴角隐约也透出点笑意来，「我出去就是要再给她找个好脾气的老妈子，免得她抱怨不停。」
　　「她吃了点苦，也学了点乖，总比在我们身边娇生惯养、一无是处要好得多。」妇人冲着沈秋明点一点头又道：「老爷安排就好，我不再操心这些。」
　　秦嬷嬷被调配到小院。
　　去的时候她脸色不太好，小院可说是个冷宫，一共只有三间房，清冷地住着一个人，过去就是伺候那个人，明摆着是得不到工钱之外的好处。
　　她不敢违命，收拾个小包袱，走两步停一步的，觉得身後的繁华一点一点远去，化成一个淡薄的影像，将她隔绝在外。
　　站在小院门前，门是敞开的，极静，没有一点声音。
　　她站定脚，探身问道：「有人在吗？」
　　静静的空气彷佛波动了一下，一个清脆的声音应道：「进来吧。」
　　秦嬷嬷心里微动，想不到里头竟也有年轻女子，莺声燕语的，这就是她即将要伺候的人？
　　「我是前头派来伺候姑娘的，她们都管我叫秦嬷嬷。」随即，跨进了房门。
　　一个女子背对门站在床边的凳子上，仰头面对着雪白的墙壁，墙上描出一朵硕大的牡丹，重瓣层层叠叠，花蕊秀丽，花瓣只有一半着色，另一半用炭笔勾勒出线条。那女子缓缓转过头，生着一张只能说是清秀的脸，不过那双眼睛长得真是好，流光溢彩，看人的时候水灵灵的，目光掠过像柔软的笔尖沾了水，在心口上画下印记。
　　她放下笔端朱红如血的画笔，浅笑盈盈地道：「秦嬷嬷，你看我画得好吗？」
　　秦嬷嬷来府里两年了，这还是第一次知道有这位姑娘，听她唤得亲切，虽然自己是大字不认识几个，更别说分辨画的好坏，但还是连声应道：「画得好，真好，就像是真的牡丹一样。」
　　女子的笑容却凝结在眉睫处，像是在回答，又像是在喃喃自语，「等到牡丹占尽春色，他也就该回来了。」
　　秦嬷嬷是个称职的下人，没有多嘴再问。
　　女子从凳子上轻盈地跳了下来，粉绿的衣裙外罩了一件深色小褂，大概是怕新衣染了颜色不好看。
　　秦嬷嬷被她的动作吓了一跳，想要去扶她她已经扭腰闪开身，「没事的，秦嬷嬷，我没有姊姊们那样的娇贵。」
　　「姊姊们？那姑娘是……」秦嬷嬷疑惑了。
　　她点了点头，婉转回答，「沈九如，你可曾听说过我的名字？」
　　秦嬷嬷倒抽一口气，何止是听说过，简直是恶梦一样的传言！她目光怯懦地收回时，不意看到收拾乾净的书桌上，落眼一片金光闪闪，正中躺着一把算盘，砚台大小，赤金所制的框，每颗算珠都是温润碧绿的翡翠色，奇就奇在每颗翡翠的成色均一，浑然天成。
　　她摇摇晃晃的往後退了一大步，暗自思量：姑娘怎将这不祥之物公然放在屋中？
　　「秦嬷嬷，这里的活不重，我吃的也很少。」九如褪下小褂，移步书桌前，将盛着朱砂的罐子盖拧紧，又将几枝笔仔细收起来，「不过，这会儿我倒是有些饿了。」
　　秦嬷嬷遂先告罪了声，去将自己的包袱放下，之後卷起衣袖，来到小厨房准备做些吃食。
　　前脚跨进去，就见到九如已经背手站在那里，一脸的笑容，「秦嬷嬷，米缸里有碧梗米，给我煮一碗细粥。」
　　秦嬷嬷洗了米，将粥放在陶钵中，用文火慢慢熬着。九如又让她取出新腌渍的芥头菜，切成细丝，挤去水分後用香油和糖粉拌好，放置在粉底描花的瓷碟中。
　　碧梗米的香气飘散开来，暖暖而黏稠。
　　九如依旧是不紧不慢的，将小厨房里有些什麽食材一一告诉了秦嬷嬷，最後还添上一句，「你只需要给我做吃的，你自个儿的吃食前头自然会有人送来的。」
　　秦嬷嬷忍不住道：「如姑娘似乎什麽事儿都能自己上手，同前头的那几位真的不太一样。」
　　九如一怔，随即笑得欢颜，「秦嬷嬷，你没来之前，难道我吃的都是从天上掉在嘴里的吗？还不都是我自己做的，老爷是在罚我呢，一罚是三年，再罚又是三年，一晃眼，我在这冷宫似的後院里已经待了六年了，真快啊。」边笑着她边背过身去，用指尖挑了一下眼角的湿润。
　　待秦嬷嬷将热粥盛上桌，九如先捧起碗来，享受似的闭起眼，凑到鼻端细细一嗅，「真是香，天底下最好闻的味道就是这个了。」
　　秦嬷嬷陪着笑，「沈府家大业大，如姑娘什麽好东西没有吃过。」
　　九如的眼儿睁开一丝来，里面藏的像是极深的水潭，搅动不起半丝涟漪。家大业大是指前院的繁华，在进後院的时候会走过一道门槛，那是沈家的分水岭，而她在这一头，眼巴巴的，一年到头连亲生父亲的脸都见不到两次。
　　一阵又急又重的脚步声从外头咚咚咚咚地传过来。
　　木门被人从外推开，一道女声不客气地尖声喊道：「容姑娘，这个贱人果然躲在这里！」
　　秦嬷嬷下意识退了一大步，她认得来的这两个人，分别是沈家的三姑娘沈尔容和她的贴身丫鬟雪卉，那可是沈老爷最疼爱的女儿，平时含在嘴里怕化了一样的娇贵。
　　这还是秦嬷嬷第一次看到她这般气急败坏的样子，反而显得九如越发从容，连粥碗都没有多晃一下。
　　九如自顾自地用匙子舀起一口粥，慢条斯理地说道：「三姊姊，无事不登三宝殿，不知来我这里是做什麽？」
　　沈尔容手指一伸，话没有出口眼泪就扑簌簌地往下掉，伤心得连话都说不出来了。
　　雪卉知道她的心意，在旁边直着急，连忙帮腔呵斥道：「容姑娘，不要与这个贱人一般见识，落了姑娘的身分。」
　　秦嬷嬷吓得不知该往哪里躲，也不知道这两位姑娘之间到底有何纠葛，帮谁都会得罪另一个。
　　「秦嬷嬷，你先出去吧，我们姊妹之间的事情我们自己解决。」九如吩咐道，秦嬷嬷暗松口气，连忙退下。

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