为了能赶上县试，姐弟俩提前了半个月出发，先是徒步走出了山沟，然后再和几个同去县试的学子一起雇了辆牛车，牛车不如现代公交车平缓，再加上路不平坦，坐在上面一摇三晃，搞得周悦娘胃里翻江倒海，周小宝更不争气地吐了两次。
　　终于在周悦娘差点吐出来，周小宝吐无可吐的时候，到了松岭县境内，一个身材高挑的长发少女站在大道边，水红色碎花长裙勾勒出窈窕的曲线，看到马车那刻眼睛一亮，向周悦娘姐弟招手：「悦娘、小宝。」
　　这红裙少女正是周悦娘两人的姐姐周彤娘。
　　「大姐！」看见小宝憨厚的四方脸，大大的笑容让周彤娘打从心眼里欢喜。几步赶到停好的车子前，微笑着迎接许久不见的弟妹：「先去铺子里放好东西，下午我带你们逛逛。」
　　周悦娘和小宝倒也不客气，嘻嘻哈哈的和她讲述着家里最近发生的大事小事。当听说小叔现在是有妻有子的人了，她不知道想到了什么，脸色暗了暗，抚抚周悦娘的耳发，小声叹道：「这下子不用谁换亲了吧。」
　　周悦娘和小宝心有戚戚焉一同沉默了，周彤娘是大姐，又是此行主人，看弟妹情绪被自己带得失落，连忙转移话题问小宝道：「你在哪个书院县试？」过年时匆匆回了趟娘家，也没细问小宝的课业如何，在她印象里，家里三姐弟可全是看到书本犯头疼的料，这时自然小心的避开询问小宝课业怎样，免得徒增烦恼。
　　小宝虽说也是第一次来县城，但之前还是做了些准备的，早就打听好了县试的地方。略作休整，姐弟三人乘了马车来到了夏斌家位于集市的布庄。
　　沿途周悦娘见识了村民所说的「繁华」！在她看来，五六丈宽的十字路口街道、两三层小木楼的沿街铺面算什么繁华，门面里买卖的人群也不见得有多少，倒是靠近了这个集市的时候见到了不少进出的马车和行人。
　　「夏记布庄」几个烫金大字在阳光下熠熠生辉，有过一面之缘的夏斌倚在朱红色门柱上抽着烟，五官中透着一股子精明利落的味道。眼见姐弟三人下了马车丢下烟头就大步走了过来，他的个子不是很高，和周彤娘身边差不多，古铜色皮肤笑起来露出整齐的两排白牙来：「悦娘、小宝，坐车没晕车吧？小宝可别晕得进不了考场。」
　　「夏大哥，我不是提前来了吗，就是生怕出发迟了会颠得进不了场。」小宝跳着站到了夏斌身边，两人身高差不了多少。看来周家的基因不错，个个都不矮。
　　「看你的状况也知道不会误了县试的，走吧，我家爹娘都还等着你们来开饭呢！」夏斌揽过小宝的肩头，两人领先往内走去。
　　这边周悦娘也没闲着，手里提着一小袋这几天的换洗衣物，小声的询问着夏家父母的喜好和忌讳，她从周彤娘的言谈举止中倒是看出来了自家大姐在夏家过得也不是万事顺心，可来都来了，只得硬着头皮全盘接招就是。
　　夏斌的娘娘董一琴是怀远镇人，早年和县城的裁缝儿子夏顺海成亲后就一直在城里打拼，连独生子也顾不上照顾；十多二十年过去了，在县城里总算是有了一笔不菲的家业，除了集市里有一家布庄，在城郊还有个小染坊。这样家境的人家找媳妇眼光当然不会放到贫穷的老家，可等夫妻俩有了钱，要接回长大成人的儿子后才发觉不妙，夏斌已经在外婆十二分的支持下和周彤娘私定终身，难分难舍了。百般劝说不仅没效果，反而让夏斌的逆反心理更重，干脆跑到怀远镇拐了周彤娘回家。
　　幸亏他们夫妻俩并不知道周彤娘是私下跑出来的，只当是夏斌外婆护短，在乡下给两人过了明路。周彤娘具备了山村女孩勤劳善良的品性，加上有几分精明在里面，这么两年多时间也没家里亲戚上门。夏顺海夫妇即便想鸡蛋里挑骨头也是没那么容易的。
　　然而这次，周彤娘不过是提出弟弟妹妹要在家里住上几天，董一琴的脸色就变了。她不愿意这两年发达了家里来往的都是穷亲戚，俗话说得好，「有一就有二」，她担心的是周彤娘的穷亲戚来了就不打算走！不过转眼她又在心里嘀咕开了：要是借这个机会找着借口分开儿子两人也好。
　　周悦娘几人压根就不知道夏斌的父母心里打着什么主意，一行四人说说笑笑来到了夏家位于集市左手边的布庄。
　　夏顺海和董一琴站在店门口正和隔壁食肆店掌柜议论着什么，董一琴一副雍容华贵的样子却是掩盖不了苍老的皱纹，夏顺海中等个头，微胖，看上去很和气。邻居不知道说了什么，董一琴捂着艳红的嘴唇呵呵笑了几声，转眼间看见了夏斌和小宝，笑容一凝，转身傲然立在了店门口。
　　夏斌本想留着给周悦娘两人介绍下自家父母，谁知董一琴拿了一张订货单出来就把他给打发走了，夏顺海也摸着鼻子小跑跟了上去。
　　周彤娘和走远的夏斌交换了个放心的眼神，一手拉着一个给弟弟妹妹介绍道：「这是夏婶婶，」转头对董一琴道：「娘，这是我妹妹悦娘，弟弟小宝。」
　　「嗯，先进铺子歇会儿，等斌儿回来我们出去吃饭。」董一琴从鼻子里应了一声，眼神锐利地扫遍了周悦娘和小宝的全身。转身和邻居接着唠嗑之际哼道：「先带她们去洗洗手脸。」
　　周悦娘知道自己姐弟俩现在看起来很狼狈，夏天的灰尘大，两人的头脸全被黑灰蒙了一层，身上的衣裳也沾满了灰尘，就算董一琴不说，她也是要让周彤娘带她们去洗洗的，可被董一琴的眼光这么一看，小声的这么一嘀咕，心里就有些不舒服。
　　「悦娘……」周彤娘看出了妹妹在生气，伸手拉了她一把，微微摇了摇头。
　　铺子上面是住房，还算宽敞，平日里夏斌和周彤娘就住在这里，因为这儿离小宝县试的地方不远，姐弟俩来县城也是住在这里的。
　　「大姐，平时她就这样吗？」周悦娘冲了个清爽的凉水澡，穿好周彤娘准备的换洗衣服后，擦着头发倚在门边小声的问道。
　　周彤娘在收拾浴房里的残局，听周悦娘关心的语调，手上的动作顿了顿，轻声道：「天下的婆婆不都这样么！以后你就知道了，我这个呀，都算好的了。」
　　夏斌父母在城郊染坊附近还有一处房子，两夫妻大多数时间都住在那边，这几天正是上夏装的季节，布庄正忙碌，这才白天在这边帮忙看着生意。
　　周悦娘想想桑树沟里那些作威作福的婆婆深有同感，点头赞成道：「是啊，别人家的姑娘样样都好，自家的媳妇样样是草。以后的事情我可不知道，要是能找个没婆婆的就好了。大姐，你也不要一味的忍让，该硬气的地方可不能让。」

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