沈良虽对吴氏没什么好感，可却是打心底替沈辛殊这个弟弟感到高兴的——沈辛殊从来都说「想要个长兄」，沈良身份卑贱，算不得什么正经长兄；但那沈辛固，却是他的一母兄弟，乃是真真切切的长兄。若是沈辛固回来了，想必沈辛殊也不会如此寂寞了。
　　「若是大少爷真的回来了，想必夫人和老爷都会很高兴。」沈良对沈辛殊道。
　　「阿良高兴么？」沈辛殊问自己的伴读。
　　「自然是欢喜的。」沈良答道，「少爷能有自己的亲兄长在身旁，日后便不会孤独了。」
　　「是么？」沈辛殊立在窗前，年少面孔上有一分少见的沉郁，「听闻我那亲大哥，就算是被卖去了其他地方，也是命好的很。如今他饱读诗书，正等着考取功名。」
　　「那也是喜事呀！」沈良道。
　　「是啊。」少年沈辛殊望着窗外春景，淡淡道，「他若回来了，爹必然会将这国公府的家业交给他吧。」
　　沈良虽没有回答，可心底却说了声「自然」。
　　沈瑞只有三个儿子，他沈良身份卑微，是一辈子都见不得光的。在沈辛殊面前，沈良便如蜡烛台下的融脂似的，与沈辛殊有着天上地下之别，更不可能继承爵位。
　　如果沈辛固不回来，那这安国公府就是沈辛殊的。可饱读诗书的嫡长子回来了，那便不好说了。
　　那时的沈良，其实不太懂沈辛殊的言外之意。在沈良眼中，沈辛殊是锦衣玉食的富家少爷，又有什么不满足的呢？无论安国公府是不是由沈辛殊来继承，这都已经足够了。
　　那时是春日，百花盛开。楚北冬日的融冰破了，江潮高泛。沈家派了一条船，去迎接大少爷回京。
　　谁料到，那条船却在江上遇到了一伙水寇，整艘船被洗劫一空，沈辛固也不知所踪。
　　寻寻觅觅一月有余，沈家人才在附近的城镇里寻到了沈辛固。他被水寇打了一顿，丢到了附近的城镇里。因为身上没钱，又一身伤病，沈辛固只得躺在破庙之中乞食为生。不巧的是，那年恰好疫病横发，沈辛固也染上了病。纵是找到了，可沈家人却一时不敢让他入京了。
　　沈辛固自幼颠沛，身子本就弱，这时疫又没有什么好方子能治，不过一个月的功夫，人便没了。吴夫人听闻此噩耗，当即心疾发作，也匆匆地去了，膝下还留了个刚会记事的女儿。
　　沈瑞陡然遭遇两重打击，整个人便有些不对劲。从前贪爱的显耀门楣，在他眼里忽而变得轻飘飘的，再也不重要了。思来想去，沈瑞觉得那伙水寇罪该万死；以是，他发了狠，要将这水寇尽数剿灭。
　　最后，江上的水寇确确实实被他扫了个一干二净，可那水寇嘴里却吐出个惊天消息来——要他们这样干的，便是安国公府的二少爷沈辛殊。
　　沈辛殊倒也不是存心要沈辛固的命，只是叮嘱水寇装模作样地将沈辛固打一顿，不可伤及筋骨，再将他赶回从前养他的乡野去。
　　沈辛殊想的周到，甚至还着意准备了一袋银钱，方便沈辛固赶路之用。只是水寇凶恶，又不守信用，不仅将沈辛殊准备的银钱一并吞了，还把沈辛固打了个半死不活，以至于沈辛固行动不便，只能躺在破庙之中，又染上了瘟疫。
　　沈瑞得知此事，心下如何，自不必多说。
　　当年的下人们不知内情，只知道二少爷在中庭跪了整日整夜，都不曾起来。春寒尚未褪去，夜里天冷，沈辛殊险些跪坏了一双腿，都没能换来沈瑞的露面。
　　吴氏的白事办完后，沈家宗族便寻思着再为沈瑞找个续弦。只是沈瑞却像是豁然看开了一般，再也不想娶妻了，只说这京中利禄耽误事，他日定要出得京城去，做个自在人。
　　沈辛固病死的消息，宗族里的人并不知晓，还道大少爷不曾找回来。沈瑞索性将沈良唤了出来，说他便是刚刚找到的沈辛固，是沈瑞的亲生儿，日后会继承安国公府。
　　沈良乍一得知，惊诧非常。他自认身份卑微，不敢有所妄想，立即向沈瑞回绝此事。只是沈瑞却下定了决心，不可悔转。
　　「殊儿对我说，他并非是无情之人，他待你也是真情实意，将你当做亲大哥。他只不过是怕固儿回来了，挤占了你的位置，这才想要将固儿赶回去。」沈瑞冷笑一声，「既然他这么说了，我又怎好不顺着他的话来？若他是真心实意，就合该替你高兴！」
　　一时间，沈良无所适从。
　　他倒不是真的相信沈辛殊口中的言辞，反而更觉得他沈良不过是沈辛殊的一个借口。
　　饶是如此，那又如何？那少年救了他两回，也确实曾真真切切待他。
　　沈良啊沈良，当日你发过誓，若是出人头地，必然要好好回馈沈二少爷的恩情，如今恰是时候了。若是知恩不报，那便有愧为人了！
　　自此，沈良便改名做了沈辛固。沈瑞只对外人说，长子已被找了回来，便是这个面貌极是肖似自己的少年。恰好沈良也精于学业，与沈辛固那「饱读诗书」的名头对的上，族人皆无有质疑。
　　沈辛固本是个卑贱子，却忽然担起了这安国公府的前程，心底不可谓不惶恐。所思所想，仅剩下一句——他定然要回馈父亲之恩，令这安国公府更上一层；也亦要护好家人，照拂那有多番救命之恩的弟弟。
　　星移斗转，白驹过隙，已是近三十年匆匆过去。
　　沈瑞的病榻前，肖氏的身子颤个不停。
　　她原本是有备而来，只等着将沈辛固的低贱身份昭之于众，给自家老爷讨一个公道；却未曾料到，她竟从沈瑞口中听到了这样一个故事。
　　纵沈辛殊当年是无心杀人，可那真正的沈家大少爷，确确实实是被他害死的。有这么一桩事儿在，国公爷的心底又怎会毫无芥蒂？看来，这爵位是毫无希望了。
　　想到此处，肖氏的面色一阵灰败。
　　「原本一辈子都不会有人问及此事。我有心给他留个面子，也好让你夫妻二人过富贵顺遂的日子。谁料到他却贪心不足，终究是起了不该有的心思。」沈瑞摇摇头，叹息一声，道，「老二家的，我也不好为这次子开脱什么，你若是想要和离，老头子也是答应的。」
　　肖玉珠愣了一下，不知该说什么好。
　　什么和离不和离的？这事儿哪有这么重？
　　高门大户，又有哪家不是尔虞我诈、你倾我轧的？她家老爷只不过是错在藏得不够深，让国公爷发现了端倪。若是他当年做的手脚利落，这爵位保不准就落在了自家头上！

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