「险些忘了这一茬。」楚帝作恍悟状，又对永淳公主道，「这男装打扮虽有意思，可却比不得永淳平日里的装束。既然要那般伽罗国的使臣知晓，何为大楚女儿风采，还是不要折腾这些玩意为好。」
　　永淳公主听了，乖巧地应了声「是」，心底却懊恼不已。
　　楚帝领着那群浩浩荡荡的人离去了。柳贵妃临走前，回眸望了一眼沈兰池，目光掠过沈兰池手腕上那个样式古旧、掐了金丝的玉镯子，神情忽然一沉。
　　陛下发话，永淳公主不敢违背，只得让众女又换回了平日衣装，老老实实练起舞来。不过，她仍是耍了点小心思，要四人皆戴上面纱，掩去一半容颜。如此一来，任凭那沈家的二小姐如何貌美，旁人也瞧不见了。
　　过了大半月，那般伽罗国使臣终于抵京。
　　据说这使团带了无数礼物，黄金、香料、布匹暂且不提，竟还有红发碧眸的奴隶与舞姬，装了满满一车。使团一入京来，那车队便浩浩荡荡的，占了一整条道。百姓簇拥而上，挤满京街，争相一睹这异域来客。但见这般伽罗人果如传闻中一般身量高大，高鼻深目、眸泛碧色，与楚人大为相异。
　　已是日暮时分，天边横铺一道金灿斜阳。朱雀街边的酒楼家家满座，二楼窗户扇扇大敞，探出无数脑袋来，争先恐后地瞧着那般伽罗人的身姿。
　　登云阁的小二也不例外，捻着布巾，在门口探头探脑地张望了好一阵子，想要看看那般伽罗人生得什么模样。掌柜的拨了好一会儿算盘，都不见小二收回眼来，便怒道：「郭二，你瞧什么瞧？还干不干活了！」
　　那叫郭二的小子畏缩了下，急忙谄着个笑脸立到了门口。郭二刚站好，登云阁前便停下一顶轿子，轿里下来个身穿竹青色圆领锦袍的公子哥，面孔英武，身量结实。这公子哥瞧见郭二，便递了一小块碎银过来，问：「世子爷可来了？」
　　郭二混迹市井已久，知晓这银钱是封口的意思，立刻谀笑道：「这位是宋公子吧？那位爷已候您多时了。」说罢，便大跨着步子，点头哈腰地在前引路。
　　年轻公子微一颔首，仰头望一眼登云阁匾额，这才徐步踏入。
　　二楼的「知天地」雅阁里，竹帘已换了花叶纹的水红布帘。陆麒阳倚着窗，又在剥一盘白果。他手指灵巧，剥得快，吃得更快。转瞬功夫，桌上便留了一堆果壳。
　　郭二撩起了布帘，顺手收了一桌子果壳，对陆麒阳道：「爷，宋公子来了。」
　　陆麒阳指一指对头，道：「坐。」
　　那穿着竹青色长袍的公子一撩衣摆，坐了下来，目光直直落到陆麒阳面上，满是打量之色。
　　他名为宋延礼，出身将门宋家，乃是二皇子陆子响少时伴读，与陆子响交情颇深。
　　「世子爷挑在今日与我见面，又在这等地方，未免有些不妥。」宋延礼道。
　　「无妨。横竖在你家殿下眼里，我陆麒阳不过一介闲人。就算是见你一面，也不过是聊些风花雪月之事。」陆麒阳并不在意，「今夜陛下大宴般伽罗国使臣，还望宋公子看顾好你家殿下安危。」
　　宋延礼面露迟疑之色，道：「般伽罗国使臣入京，与二殿下又有和干系？」
　　「要我解释，也解释不清，你照做便是。多留个心眼儿，总不会出错。」陆麒阳道，「你家殿下运气是好是坏，就看今夜这一遭了。」顿一顿，他抛着白果仁，又道：「兴许，还会有个小傻子冲出来，替你家殿下挡掉这一灾。」
　　说罢，陆麒阳反手一弹，手中的果仁忽如飞箭似地急射出去，直直打中了楼下一个光膀男子的脑门儿。那男子佝偻着腰，一副行迹鬼祟模样。被果仁打中了，便捂着脑壳「哎哟喂」地叫唤了起来。
　　宋延礼微惊，立即站了起来，急切道：「可是有人跟着延礼来了？延礼这便走，必不会给世子平添麻烦。」
　　「哎，没事儿。」陆麒阳却道，「我不过是看那人在偷别人钱囊，顺手帮个忙罢了，你且坐下。」
　　宋延礼愣了一下，这才重坐了下来，轻抚衣袍。
　　他心有疑虑，却不大敢问得出口。
　　今年始夏，二殿下归京之时，这镇南王世子便特意差人来提醒，说有人在马车上动了手脚，要二殿下务必小心。彼时宋延礼几人自傲非常，只当他在浑说，全然不放在心上，结果陆麒阳竟亲自前来，说是要护二殿下一路平安。后来那马车当真翻下山崖去，险些出了大事，这才惊醒了宋延礼等人。
　　此后，陆麒阳常有暗中襄助，让陆子响多番化险为夷。只不过陆麒阳从不与陆子响明说，只向宋延礼暗暗提点。事后宋延礼告诉陆子响，陆子响也只当他在说玩笑话，并不当真。
　　「那镇南王世子不学无术，浑噩度日。他一句玩笑话，你们便当了真？」陆子响总是这样笑道。
　　宋延礼将这疑问闷在心间已多时，看着对面的小世子探着脑袋张望那般伽罗人的样貌，他有些耐不住了，便问道：「世子为何不自己与二殿下说？世子明明精于时事，亦有一双洞内察外之眼，本不该留于池中，缘何终日假作纨绔模样？」
　　「嗯？」陆麒阳笑了起来，「宋延礼，我帮你家殿下，只不过是‘顺带’罢了。爷还要其他正事要忙，没甚么空与你家殿下虚与委蛇。」说罢，他将手中的白果仁塞到宋延礼口中，拍拍手上果屑，道，「你慢慢吃，我这就走了。宫中美人如隔云端，错过了，便瞧不着了。」
　　宋延礼被塞了一嘴的果仁，吱吱呜呜地说不出话来，只能看着陆麒阳一撩帘子，走了。
　　陆麒阳出了登云阁，抬眼一瞧，天色已暮。乌金沉了泰半，只余一道残金铺在天际。般伽罗人的车队已入了宫城，朱雀街上百姓渐渐散去，重显露出青石铺砌的庄严大道来。
　　他半垂了眼帘，右手一弯，摸出袖中一件物什，原是一柄窄匕，用红线捆了绑在小臂上。匕锋出鞘，渗出一道透亮银光来，也映出陆麒阳一双微挑凤眸，眸色比漆夜还要沉上几分。
　　「那个傻子……」
　　喃喃说罢，他便将那柄匕首归入袖中，仔细掖好。
　　为大宴般伽罗国使臣，宫中已做了万全准备。玉阶金瓦，一派天家威严；宝灯翠壶，流转人间富贵。宫人往来如鱼，丝弦更塞天音。
　　广信宫中，柳贵妃于一人高的西洋银镜前自照。
　　她挑了一身掐牙金挑线锦裙，广袖上浮着银丝牡丹纹；如意高鬟饰以一色赤金珠钗，行步间愈显得贵气非凡。这般打扮，若要让不知情的旁人瞧见了，兴许还以为她是六宫之首。
　　柳贵妃拨一下耳下珠坠，对身旁嬷嬷道：「如嫣已到宫里来了吧？可叫二殿下过去了？」
　　那老嬷嬷垂眉低首，道：「二殿下说是要去探望永淳公主，前刻已经去了昭华宫。」
　　柳贵妃闻言，笑容骤冷，道：「探望什么永淳？八成是找那沈家的二小姐去了。」顿了顿，她摘下耳上那对玉铛，道，「这耳坠子有些不衬颜色，再挑一副来。」

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