「国母？！」想到陆兆业的种种行径，沈大夫人气不打一处来，冷笑一声，道，「我看兰池也别嫁什么太子了，倒不如在市井里找个真心疼爱她的好男人，也胜过留在没人疼的人家里要来得好！」
　　一句「没人疼」，也不知道是在说太子，还是在说沈辛固。
　　沈辛固被噎了一下，方想反驳，可他的夫人却已怒气冲冲地转身走了。
　　沈家二房。
　　二房的下人近来都缩手缩脚的，比往日更提心吊带些，只因肖氏最近心里不顺畅，逮着点小事便会往大里发作。责罚下人不说，还会将人发卖出去，惹得二房里一片人心惶惶。
　　肖氏把好不容易收罗来的钱财又拿还给了大房，心底肉疼无比，一连几个晚上都不能安睡。这还不算，肖氏的次子沈庭康近来又恰好看上了个检校太中大夫的肥差；虽沈家势大，可要想打通其中关节也须银钱活动。接二连三地花出去如此多的财物，肖氏自然心疼不已。
　　心底不顺，肖氏在一向珍爱的女儿面前也没了好面色。
　　「你大伯真不是个东西！」沈桐映的闺房里，肖氏攥着帕子，口中低低咒骂道，「枉费你爹拿命护了他两次，到头来却一点好都落不得！这阎王簿上改了两次运的恩情，你大伯一点儿都不记着，反倒跟着季文秀一起拿捏起我们二房的人来了！凡有好事都让着兰丫头便算了，连点财物都抠着不肯放！」
　　沈桐映不答话，心里有些烦闷。
　　她知道肖氏心底烦的时候，谁接话茬都要被肖氏教训一顿。因此，她宁可憋着不说，也不愿让肖氏把怒火转到她身上来。
　　「你这是什么脸色？」肖氏见到女儿不耐神情，声音尖刻起来，「娘这不还是为了你？你日后若为太子妃，便需要一百二十抬的嫁妆。但凡少了一抬，都会叫那些娘娘、公主瞧不起。不趁着做姑娘时多积点家底，日后谁来给你填这个窟窿？」
　　沈桐映心底有些委屈，巴巴地应了声「是」。
　　好不容易，肖氏才教训东、教训西地说完了。沈桐映微舒一口气，连忙跟在肖氏后头，送她出了自己的院子。待回时，她远远瞧见一个瘦歪歪似细柳般的影子往大房的方向走去，便停下了脚步。
　　「这不是苒妹妹么？」沈桐映方被肖氏教训了一顿，心里积了一股恶气，看到沈苒这个向来任她欺负的庶妹，便打定主意要在她身上出一口气。
　　「见过大姐姐。」沈苒低了头，闷声不再说话了，也让桐映瞧不见她的脸，只能瞧见她细瘦的双肩低垂下去，像是不胜东风的柳枝似的。
　　「又去大房？」沈桐映瞥见她所走的路，唇边浮出一个讥笑来，「天天上赶着讨好大房的人，也不知道你爹是哪一家的？骨头轻得只有四两重就罢了，你还真以为在沈兰池面前说几句好话，你就能活成个嫡出小姐了？」
　　沈苒默了一阵子，迟迟开口道：「妹妹只是听说……兰姐姐落了水，这才想要去探望一番。」
　　她的声音轻如蚊蚋，可沈桐映心底却愈发火大。她讥讽道：「探望？你还是省省罢。人家是大房嫡出女，你一个爬床贱丫鬟的女儿，哪够得上格去探望她？」
　　沈桐映心底还有些话未说出来——且她落水也是活该！一个惺惺作态、水性杨花的女子，何必探望！
　　沈苒不说话了，仿佛化成了石雕。任凭沈桐映冷嘲热讽，沈苒都默不作声。这副棉花似的、任人拿捏的样子，沈桐映早就习惯了，一点儿都不放在心上。
　　桐映出了一口气，心中登时畅快不少。又讽笑了几句后，沈桐映便携着丫鬟离去。
　　沈苒在原地站了一会儿，慢吞吞地侧过身去，又朝着大房去了。只是她鞋履落地的时候，有几分不易察觉的轻抖，也不知是因为气恼，还是因为畏惧。
　　到了兰池院里，丫鬟将沈苒引到了兰池床前。
　　沈兰池靠在床上，招呼沈苒来身旁坐着，笑道：「枉费你还特意跑过来看我。虽我落了水，可却没有大碍，每日照常吃、照常睡。只不过我娘看得严，定要我在房里好好养着。」
　　沈苒在枕边的酸木矮凳上坐了下来，轻声道：「那便好。」
　　她扬起头来，细瘦白嫩的脸像是春朝的梨花似的，一双秀气的眼里微泛着通红，仿佛刚哭过了一般。沈兰池微疑，问道：「你这是怎么了？可是遇到了伤心事？」
　　沈苒的丫鬟紫檀愤愤不平道：「还不是大小姐！在二夫人那儿受了气，便急巴巴地跑来……」
　　「紫檀！」不等紫檀叙出沈桐映做了什么，沈苒便喊住了她，低头道，「并非是因为大姐姐的缘故……还请二姐姐放心。只是近来京中出了些事，苒儿有所感伤，这才会在兰姐姐面前失态。」
　　沈兰池看到她这副懂事模样，心底便有些心疼。
　　沈苒年纪小小，本当是最受宠爱的如花之龄，可二房的人日日变着法子欺凌她，叫她变得畏手畏脚的。可是，尽管备受欺负，沈苒从不在兰池面前诉苦，也不求兰池帮她，生怕给兰池添麻烦。
　　「出了什么事儿？」兰池顺口问道。
　　「近来京中来了一伙流盗，四处行窃。前一月，这几人只是窃走财物；可数日前，这伙流盗竟将主人家也一并给……」沈苒微收了声，眼眶愈红，道，「不知兰姐姐可记得？苒儿的舅家……不、不，是姨娘的娘家，有个向来玩得好的表……小姐，闺名叫做红罗。她便嫁去了那户人家……」
　　兰池闻言，微微一愣。
　　沈苒口中这事儿，她自然是有印象的。只是这件事，本应发生在深秋，而非如今时节。
　　那伙流盗四处行窃，到了城东的大户孙家时，因被主人家撞见，便干脆动手行凶，将孙家上下十二口人一并杀害。阮碧秋之父阮迎，便在其后奉命调查此案。也正是因为这桩案件，阮碧秋才有了嫁入东宫的机会。
　　「未料到竟会如此……」沈兰池怔怔说了句，安抚道，「苒妹妹，你也莫要太伤心了，保重自己才要紧。」说罢，又叫碧玉去取了上次紫檀送来的护膝，递过去道，「上次你送来的护膝，我一直忘了还回去，这次恰好让你顺道带走。」
　　她又与沈苒仔细说了几句，这才与沈苒道别。
　　看到沈苒出门时那细细瘦瘦的背影，兰池欲言又止。好不容易，她才止住心底的冲动。她是极想伸手帮一把沈苒的，可沈苒到底是二房的人。若她真的帮沈苒在这次逞了一时痛快，那来日肖氏母女便会千百倍地磋磨回去。
　　待日后给沈苒找个好些的夫君吧，好让她跳出二房这个火坑。
　　兰池知道，要想让阮碧秋嫁入东宫，这桩流盗案便是关键。可如今在她毫无准备的情况下，这些流盗竟提前入京来了，并如前世一般犯下灭口之罪，这又该如何是好？
　　兰池思量一阵，连忙命碧玉去街上打探消息；自己则收拾了一下，去见沈大夫人。

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