阿桔刚好缝完最后一针，咬断线打了结，递给她道：「你试试，合适的话今儿个就带回去吧。」
　　林竹愣住，展开裙子问：「这是给我的？」
　　阿桔笑着点头：「留着放风筝那天穿。」天一天比一天暖和，妹妹去年冬天来的，从家里带过来的裙子在乡下算是好料子，到了京城就不怎么起眼了。年前她送了几匹料子给母亲妹妹，不知道她们做了没，她先给妹妹缝一身。
　　「大姐真好！」林竹高兴极了，迫不及待跳下地把门关上，躲到屏风后换了起来。
　　阿桔收好针线筐，把自己乖乖啃手指的女儿竖着抱到怀里，顶顶她额头问她：「手指头好吃吗？」婆母跟母亲都说小孩子这么大就喜欢玩手指，让她不用管，大一点还不改的话再拦着。
　　灿灿咧嘴笑。现在她能笑出声了，清脆好听，赵沉每天回来最喜欢逗她笑。
　　阿 桔点点她小脸蛋，用帕子仔细给女儿擦了口水，再抓起女儿小手往自己嘴里塞，作势要咬她。灿灿着急了，使劲儿往回挣不肯给娘亲咬，嘴里啊啊说着只有她自己懂 的话。阿桔看了好笑，放开她手将女儿放到炕上趴着，轻轻打了她屁股一下，「就许你吃我手，不许我吃你的，跟你爹爹一样坏！」
　　灿灿歪过小脑袋看娘亲，咯咯笑。
　　林竹换好裙子走了出来，满眼期待地看向长姐。
　　十四岁的小姑娘，上面是玫红夹袄，下面系着绣竹碧色百褶裙，跟花骨朵一样娇俏。
　　阿桔点点头：「挺好的，到时候再换件浅色的褙子，保证比花还招人看。」
　　「大姐是夸自己绣的裙子好看吧？脸皮越来越厚了。」林竹走到镜子前转了一圈，心里挺喜欢的，见窗外阳光明媚，忍不住道：「大姐咱们抱灿灿去花园里走走吧，出去透透气。」
　　阿桔知道妹妹是想臭美呢，却还是劝道：「出去走走行，但你先换回去，外面天冷，别冻着。」
　　「一点都不冷，日头多大啊。」林竹不想换，跑到门口道：「大姐你快点给灿灿穿衣裳，我去院子里等你。」说完挑开帘子出去了。
　　阿桔拿她没办法，穿鞋下地，给女儿穿上厚厚的外衣再围上斗篷，由蒋嬷嬷领着翠玉锦墨一起出门了。林竹把赵沉命人给灿灿做的大红绣球也带了出来，走在阿桔身边不停逗灿灿，一路上都是灿灿欢快高兴的笑声。
　　花园另一头，赵清听到声音，对曾文晔道：「在外面逛了这么久，咱们回书房吧，劳逸结合。」单单长嫂一人他们就要避讳，更不用说林家二姑娘也来了。
　　曾文晔却道：「我好像听到表嫂的声音了，既然碰上了，咱们去见个礼吧，我也想看看灿灿。听雪柔说灿灿很讨人喜欢，我还没有见过。」言罢不等赵清言语，率先走了过去。
　　赵清皱眉，原地站了片刻才追了上去。方才他说的委婉，以曾文晔的聪慧不可能听不出他是想避开府中女眷，偏偏曾文晔假装糊涂还要过去，他不放心。
　　曾文晔脚步飞快，似是怕赵清阻拦一般，很快就绕过一片林木到了阿桔等人前面。蒋嬷嬷最先瞧见的人，刚要提醒阿桔姐妹换个方向走，曾文晔已经笑着寒暄起来：「今日风和日丽，表嫂带灿灿出来玩了啊。」
　　阿桔转身，见曾文晔赵清二人先后走了过来，有些惊讶地道：「原来是二弟表弟，你们怎么？」
　　赵清抢先解释道：「方才跟表兄一起揣摩明天的试题，累了便来园子里逛逛，现在正要回去，大嫂你们慢慢逛吧，我们先回去了。」说话时目光落在一侧的桃树枝上，规矩守礼。
　　与他相反，曾文晔则偷偷看了林竹好几眼。
　　林竹感觉到了，蹙眉对阿桔道：「大姐咱们去找呦呦吧。」
　　阿桔也发现了曾文晔的不对劲儿，实在是有赵清比对着，曾文晔举止不妥之处太明显。她没有理会曾文晔，关照赵清两句，抱着女儿领着丫鬟朝前走，很快便绕了个弯，彻底隔绝了曾文晔的视线。
　　前面有条竹椅，阳光透过干枯的枝干投照在上面，林竹提议去那边坐坐。阿桔颔首，翠玉锦墨立即过去先把椅子擦了一遍。蒋嬷嬷摸了摸，发现竹椅被日头照的热乎乎的，便没再吩咐她们回去拿软垫。
　　林竹坐下后，朝蒋嬷嬷眨了眨眼睛。
　　蒋嬷嬷对姐妹俩都很熟悉，笑了笑，带着两个丫鬟走到一旁聊天去了。
　　林竹把绣球放到外甥女怀里让她玩，她一手托着绣球免得掉下去，嘴里却跟长姐说起悄悄话来，「大姐，那个曾文晔一看就不是好人，上次灿灿满月时我跟宝珠在花园里撞见他了，他一直缠着宝珠想跟宝珠说话，幸好宝珠不待见他，刚刚他又盯着我看，恶心。」
　　阿 桔听了心中一动，新奇地盯着她：「你很讨厌他？我记得以前咱们去镇上的时候，你挺喜欢打量那些俊公子的啊，曾文晔仪表堂堂，你怎么突然反感了？」曾文晔举 止不端，她自然会跟赵沉提，但更重要的是讲些道理给妹妹听。无缘无故提起这个妹妹多半会想到瑞王身上去，现在曾文晔倒是给了她话头，也不怕妹妹面上无光。
　　林竹撇撇嘴，靠着椅背道：「我是喜欢看俊俏公子，那也得看是什么人啊。上次见面曾文晔一心跟宝珠说话，眼里好像没有我一般，分明是知道宝珠家世好，狗眼看人低呢，现在宝珠不在他倒是看我了，当谁看不出他在想啥啊？」
　　阿 桔偷笑，看来妹妹也不傻。低头哄了女儿两句，她叹口气，颇为无奈地道：「是啊，京城这边就没有几个看人不看身份的，特别是婚姻大事。曾文晔还没成亲，你姐 夫说他此次来京除了参加春闱，也是想结门好亲事，将来借妻族的势尽快升官。近水楼台先得月，他平时能碰到的也就是你跟宝珠，宝珠当然是最好的选择，可宝珠 看不上他，他便想拉拢你了。」
　　林竹不解了：「就算他娶不到宝珠，也不用看上我吧？我记得他爹好像是个五品官，咱们爹爹跟他一样是考生，论身份还不如他呢。」她以为曾文晔只是看她好看才想在眼睛上占点便宜，倒没觉得对方有娶她的心思。
　　阿 桔将女儿换了个方向抱着，随口道：「咱们家是没有势，但你姐夫有啊，你看你姐夫对你跟小九如亲兄妹似的，将来谁娶了你，你姐夫会不照应着？姻亲姻亲，其中 一家有本事，多少都会提携其他几家。不提你姐夫，就是皇上的那些嫔妃，还不是正妻呢，皇上对嫔妃娘家也多有照应，但话又说回来，当初皇上还是王爷时选妃纳 妾，也是希望靠联姻多结交一些世家帮他出力。好比太夫人，她为何不喜欢我？就是因为咱们家帮不了赵家什么，她想给你姐夫找个出身高门的呢。」
　　说到最后颇为埋怨。
　　林竹连忙丢下心中杂念，安抚长姐道：「大姐别生气，随她怎么想，姐夫只喜欢你就够了。」
　　阿桔抬头望天，轻声感慨道：「是啊，幸好你姐夫是在乡下长大的，又因为小时候的事反感纳妾，因此一心一意对我，要是他一直住在京城，当初，恐怕也未必会喜欢上我，最多看我，看我长得还算入眼，带回家当个姨娘罢了。」
　　林竹沉默。

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