叶氏见她藏脚，好像忽然才回神过来似的，又抬起头来说：「他没给你买鞋啊？」
　　「是。」秀荷下意识一答，随即又觉得不妥，忙又添了一句解释，「秀荷的鞋都是自己做的。」
　　「也是，没有缠足的脚，并不好在外头做鞋呢。」叶氏抚着秀荷葱白的手面，满目都是慈爱，然後看着秀荷的手腕不经意道：「这镯子他送你的吧？这小子胆子大，从我这儿拿走的时候也不和我说一声，我还以为是哪个丫鬟偷了去，冤枉把丫头打了一顿。」她说着若有似无地瞋了陪侍在侧的丫头一眼。
　　身旁绿衣丫头的脸色不太好看了。
　　秀荷眼睛澈然地望着叶氏，平日里只听孝廷说自己的母亲如何宽容仁爱，读过书，识大体，又如何地喜欢她，哪儿经历过这阵仗，她才想张口，婆子却不适时地给她递来一杯水，她只得低头抿了一抿，卡在嗓子眼里的话就又喝了下去，不知道怎麽开口了。
　　叶氏却不喜欢秀荷的这双眼睛，这双水汪汪的眼睛讨人怜，天生会勾男人的魂。梅家的男人都是干大事的，她的独子孝廷不能被儿女情长拴绊。
　　叶氏又看着秀荷细软的鬓发，「耳环也是，我以前顶顶喜欢这种颜色，他爹也总说我戴着好看，没想到去了你这里，戴着也很不错……蒋嬷嬷，你瞅瞅她戴着好看不啦？」
　　「是太太您的宝贝矜贵，怎样的人戴着都抬身分。」蒋嬷嬷的眼睛不正眼看秀荷。
　　秀荷活了一十六年，这一刻忽然觉得自己像个小偷。先前孝廷拿来送她，那时候并没想到多贵重，只当是爱慕的双方你来我往，哪里晓得都是他从他母亲首饰盒里偷来的，此刻简直恨不得把他千刀万剐了。
　　这会儿摘下来也不是，戴都戴了，不摘吧，脸皮也够厚，都晓得东西是别人的了。
　　「对不起……太太，是秀荷莽撞了。」秀荷把手覆上镯子往外拉。
　　叶氏看见了，也不阻拦，只笑盈盈地把眼睛瞥向窗棂，「我不过随口一说，你不用往心里去。我们这样的人家，和你们是不一样的，首饰太多，少一件两件没有什麽。我看他送了你这些，可见你在他心里是等同於我的，不怪他三番两次地说要娶你。」
　　「是。」秀荷说了一句到後来一想起就会後悔的话。「秀荷和二少爷是真心好，并非贪图他的钱财身家，秀荷日後定然好好孝敬太太和老爷。」
　　叶氏听完就笑了，彷佛在听一个荒谬的笑话。
　　她先对着蒋嬷嬷摇了摇头，「还是太嫩了，不懂事理。」然後又慈眉善目地看着秀荷道：「梅家这样的家世，哪个女子不愿和我们孝廷真心好？孝廷心性单一，我常对他说，那些三教九流的女儿家最是薄情，看中的不过是你现下风光，他总不信，总同我说你与旁人不一样，我见你确实不一样，然而这婚姻嫁娶讲究的是个门当户对，你要进门也可以，但是只能等着，等那正经的奶奶过了门，才能轮到你……
　　「这做妾呢，爱与不爱都是不快乐的。他若不爱你，你活得太低贱，还不如一个掌事的大丫鬟；他若爱你呢，你却越发痛苦了。我们老太太讲规矩，妾不能与丈夫同卧同眠，待两个时辰就得回大屋，你这厢还没把被褥与他暖热，他就得回到他的正房屋里头，那才是他入族谱的妻室。
　　「梅家的生意得大江南北地跑，平时里你更是连他的面也见不着，他回来了也不是你的，得去陪伴他的妻子和孩子。还不只这些，你生下的骨肉也不能光明正大地叫你娘，你只是这座宅子里的姨娘……」
　　「别说了，我不会做他的妾！」那一字一句针扎一般揿入十六岁的秀荷心尖上，秀荷的指尖掐进手掌心，蓦地打断了叶氏的话。
　　叶氏却还要说：「凤尾镇上张家的小姐张锦熙，前些日子他二人刚刚见过面，年轻人见几次就熟络了，亲事大抵年末就定下来。他心软，这些怕是不好和你讲，我们做大人的却不能不说。不是我不肯抬举你，实在你母亲是个戏子，真让我把你扶了做大，老太太那边我也不好同她张口。你也莫要在孝廷面前怪我，我现在同你讲，也总是为了你好。」
　　她嘴上叹息着秀荷早逝的母亲，眼睛却还是笑凝着秀荷婉秀的双足。
　　总和你说你不信，我娘说婚事但随我自个儿的意，我愿娶谁她就认谁做媳妇。
　　那少年的信誓旦旦尚在耳畔环绕，却原来早已经见过了他命定的妻……
　　秀荷站起来，深鞠了一躬，「太太教导得是，秀荷都听在了心里，也不会在二少爷面前提及半句。绣房里的活儿耽误不得，恕秀荷先告辞了。」
　　後来又发生了什麽呢？
　　後来叶氏搀着蒋嬷嬷的手臂站起来，热情地请她留下来用饭，又叫丫鬟取了两疋缎子送给她做衣裳。
　　秀荷都没要，她迷迷糊糊地从梅家老宅里走出来，一个人在荷潭边坐着坐着，也不知道怎麽就浑浑噩噩地落进水里，再醒来的时候就被庚武压在胸口下……
　　「我和庚家三少爷没什麽。」秀荷把酒坛子一个个抬进老鸨红姨的後院。
　　红姨眯着一双凹陷的媚眼，意味深长地从秀荷步履之间掠过，「呸，闺女的腿儿紧，碎步不开岔，你瞒得过别人可瞒不过你红姨我。」
　　秀荷的娘名叫子青，戏班子里唱青衣的角色，她的人生在秀荷的故事里就是一个谜。听说当年从戏班子走散，半路被带着儿子逃荒的关福捡到，两个人就凑成了一个家。那时候秀荷的娘已经怀胎六个月了，不久就生下小秀荷。红姨是子青失散的儿时玩伴，两个人後来在怡春院里遇见，红姨於是成了秀荷的乾娘。
　　子青生得清透漂亮，出淤泥而不染一般，和春溪镇所有女人的味道都不一样，关福却是个粗糙的北面汉子。秀荷不知道她娘是因为什麽才决定留在她爹的身边，甘愿和他过这清贫的生活，但她爹对她们母女照顾得非常周全，她爹虽不是亲的，他却待她如同亲闺女。
　　红姨撇着嘴，见秀荷不理她，就亦步亦趋地跟在她後面，秀荷去抬酒她就随过来，秀荷把酒抬进去她也跟进去，甩着帕子吃吃笑——
　　「你别瞒着老娘，老娘在你这年纪早就把什麽都看透了。你老实说，那小子是不是把你弄伤了？不然从前你走路可不是这样。女儿家头一回可得小心，痛得紧了，日後回回痛……」一边说一边睇着秀荷的腰和臀，她倒好像成了当事人，比秀荷还要兴奋一百倍。
　　秀荷羞恼极了，偏偏还甩她不开。本来都打算再也不去回想那一幕，被红姨念过来念过去，当日和庚武在水中纠缠的画面便又浮了上来。
　　南方三月的光景，潭中水草已然开始躁动，也不知怎地，偏偏把她的脚缠住，水鬼抓人投胎一般。
　　庚武的手便撩开她的裙裾去解她的脚，解又解不开，手倒伸去了不该去的地方，气得她一口咬上了他的肩。
　　他一痛，手一松，之後去拉扯那些水草，好不容易才脱了困，许是挣扎之间哪里碰伤了骨头，痛了两三天。
　　秀荷停了步子，不高兴地看着红姨道：「乾娘再不要乱说，我被石头碰伤的，崴着了。」
　　「嘁！」红姨贼精精地睇着秀荷的眼睛。哎呀，子青怎就生了这麽个丫头，一双水眸一眼就望到了底，压根不会说谎。

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