【第一章 齐家八姑娘】
　　日头烈如火焰，田间劳作的人弯身割菽，即便挥汗如雨也辛勤的劳作着，手上动作不停，割了一把又一把，等叠到半腿高才直起身，用乾稻草结成的绳子捆绑起来，以便挑回家里晾晒。
　　树上蝉鸣不停，吱吱声长短不一，到了午时才陆续有人到树头下稍作休息。
　　汉子坐得稍远，妇人们已聚在一起，哪怕是劳累一个上午，嘴巴也不曾累着，说着东家长西家短，真的假的混在一起说，图个痛快。
　　说着说着，就有人问道：「谢家嫂子，你儿子年纪不小了，该领个媳妇进门了吧？」
　　被问话的是个年近四十的妇人，生得慈眉善目，笑起来，脸上皱纹透着岁月风霜，兴许是常年劳作，风里来雨里去的，倒像个年过半百的人。
　　听别人问起，沈秀笑着说道：「那也得有合适的姑娘不是？几位嫂子若觉得有哪家姑娘合适，只管说，好处定不会少的。」
　　「哎哟，你家儿子可是个读书人，立志做大官的，瞧不上我们这乡下姑娘。」
　　腔调间隐隐的嘲讽，让沈秀听了面子有些挂不住，只好尴尬地笑一笑，吃起乾粮来，吃完後又回田里，等日头快落山才将菽挑回家里去晾晒。
　　晚霞橙红，铺洒大地，对劳碌耕作一天的人来说却没空欣赏。沈秀踏着落日余晖回到家中，闻到饭香，知道是儿子卖字画回来了，苦累一日的心得了些许宽慰。
　　儿子谢崇华听见院子里有声响，放下锅铲出去，见是母亲回来了，笑道：「娘，再炒个菜就好了，您先吃吧，我去地里把剩下的挑回来。」
　　沈秀忙拦住他，「你吃，娘去就好。」
　　「不碍事。」谢崇华答完就接过扁担去地里挑豆秆。
　　见状，沈秀心得安慰，进了屋里拾掇，却见桌上放着满满字画，数了数，只卖了两幅，刚得片刻安宁的心又沉到了底。
　　她这儿子跟别人不同，别家农户的孩子早早就娶妻生子，安分做工耕田，她的儿子却不知听了谁的话，说唯有读书方能出息，便一直没放下读书的事，哪怕是去劳作一日，累得胳膊都抬不起，也要看一会书才睡觉。
　　因钱都拿去供弟弟读书，他自己反倒送不起束修，一直没先生肯收，他便自己找了书来看，顺利地过了县试、府试做了童生，可因年轻气盛的他得罪过县老爷，阻他去考院试，好在今年那县老爷调任别处，这儿再不归他管，儿子也能安心读书，等明年考试。
　　因为县老爷一事，让她觉得儿子变得更能忍了，磨去了棱角，显得更有担当，就像丈夫常说的那话是什麽来着，韬光隐晦？
　　沈秀有个秀才丈夫，一辈子窝囊、没出息，穷得吊儿郎当的还总去帮扶别人，让家里的日子过得更苦。他病死时，沈秀觉得自己这一辈子也完了，但为了三个孩子，咬牙撑了下来，幸而偶尔还有娘家帮扶，一家四口倒也不是过得非常辛苦。
　　女儿前年出嫁了，小儿子在外读书，而今她首要操心的是大儿子的婚事。
　　许是读书人心高气傲，大字不识的农户家女儿他不喜欢，总说要找个也识字墨的。这不，同龄的男子已是做爹的年纪，就他还没着落。
　　沈秀虽然担忧，但也没催促儿子，只是自个儿发愁。她也时而觉得，自己的儿子一表人才，是一般姑娘配不上的，当然得挑好，不能急。
　　谢崇华回来见母亲还没动筷子，菜上面扣着碗没动，禁不住说道：「娘，您又等我。」
　　沈秀笑了笑，这才拿碗盛饭，给他压实当了，「快来吃饭。」
　　谢崇华拗不过母亲，只好坐下吃饭，沈秀见他不夹菜，自己便也不吃，直到谢崇华半碗饭下肚，菜要剩下了，这才开始吃菜。
　　「儿啊。」沈秀试探地说道：「娘知道有家姑娘适龄，正在寻夫家，也不求什麽聘礼，只要拉一头猪过去就好，你看我们家正好有两头猪。一头拿去做聘礼，一头拿来婚宴的时候吃，顶好的。」
　　谢崇华稍顿，「这婚事不急，等儿子考了试再说吧。」
　　「怎麽不急，趁娘还有力气，可以给你们带孩子。能带大几岁是几岁，你也不会那麽辛苦。今年把婚事办了，明年就能安心考试了。」沈秀说着说着，已叹了口气，「你早早当家，辛辛苦苦赚了银子送你弟去学堂，你自个儿却……」她看了看儿子身上穿着的粗布衣服，上头还有四五处补丁，心里更是难受。
　　谢崇华笑道：「娘，船到桥头自然直，日後儿子定会好好孝敬您。快吃菜吧，再不吃可要让儿子吃光了。」
　　沈秀又重叹一气，心里恨自己没用。
　　谢崇华又道：「明儿不去卖画，不好卖，过几日再去，先把地里的豆给收了。」
　　沈秀应了声，心道也好，去卖字画要遭人奚落，倒不如跟她去做农活，她时刻看着也放心。
　　夜里睡下，谢崇华合眼想着今日看过的书，想着想着，就想到早上又来摊前看画的姑娘了。
　　他是有喜欢的人的，只是那姑娘未必瞧得上他，要是说出来，母亲肯定又要自责，说她没本事，让儿子跟着受苦，便忍在心里了。
　　那姑娘他打听好了，是仁心堂家的。
　　仁心堂在元德镇无人不知，东家姓齐。据闻齐老太爷曾任宫廷御医，医术了得，告老还乡後回老家建了仁心堂，去世後由长子继承。齐老爷膝下子嗣众多，而齐妙正是他和齐夫人的掌上明珠，齐家八姑娘。
　　齐妙生得水灵俊俏，今年刚过十五，听闻前去求亲的人都要将门槛踏破了，齐老爷却一个都瞧不上，说要为女儿挑最好的。
　　所以谢崇华想等考完试，若成了秀才，再去提亲试试，只是到那个时候，指不定齐妙已经被许了人家。
　　这也是他这两日发愁的缘故，去也不是，不去也不是，实在愁得很。
　　连着几日都随母亲去做农活，这日收完菽，得了空闲，谢崇华就拿着字画去摆摊，想赚几个小钱。他心知农作物是卖不了多少钱的，弟弟上学堂要送钱过去，只能双管齐下，能凑多少是多少，不能让弟弟在那边挨饿，被人瞧不起。
　　摆好摊子，谢崇华又拿了书看，偶尔有人来问价钱，但多数是不买的。
　　「原来你还在这呀，我以为你不卖了。」
　　声音清脆，是专属少女的活泼音调。
　　谢崇华微顿，抬头看去，一身淡绿对襟襦裙映入眼中，边缘绣着的蝴蝶暗纹，看着精致简便，青丝半绾，发髻上插着一片绿玉钿，明艳俊俏。
　　见是齐妙，谢崇华按捺了欢喜，问道：「齐姑娘又要买画？」
　　齐妙点头，「上回买的那两幅被我家猫儿给撕了，我骂了牠一顿，今日再来添两幅，一定好好保管。」
　　听见她骂猫儿，谢崇华笑了笑，「猫儿怕你骂吗？」
　　齐妙鼓了腮，「牠不怕，听不懂。」
　　「那为何还骂？」
　　齐妙俏美的脸上露了得意，「我心里舒坦。」
　　谢崇华不由得一笑，她的话听来总十分有趣，这样好的姑娘，只怕错过了就再遇不上了，可惜……如今的他要是去求，齐家定不会同意。
　　齐妙购置了两幅字画，付了银子就领着下人走了，走远了才问贴身婢女，「杏儿，你瞧刚才那人是不是挺好的？」

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