【第一章】
　　临安城以南二十里地，有一个叫赵家沟的小村子。小村子背靠葬神山，一到冬天，常有猛兽出没伤人。
　　村子里有能力的人家都陆陆续续地搬走了。可是住在村尾，最靠近葬神山入口的赵来福一家，多年来却始终只有羡慕别人的分。
　　赵来福四十来岁，勤劳、务实，是个舍得吃苦的汉子，自己种了偌大一片田地，还在小镇上的木器店里做活，比村子里大多数人更能干。按理说，以他的本事早该带着一家人搬离赵家沟。可是他膝下育有三女一子，又有一个体弱多病、常年吃药的媳妇，早些年还要奉养寡母，家里的负担委实太沉重，根本无力搬走。
　　好在，赵来福的几个儿女都渐渐长大，可以给他搭把手。尤其是大女儿赵祈儿，耕地种田、插秧割稻真真是一把好手，料理家务更是不在话下。
　　也许是因为赵祈儿的勤劳缓解了赵来福的压力，赵来福舍不得她。也许是赵来福媳妇赵林氏对未来女婿太挑剔，上门提亲的都被她断然拒绝。也许是赵祈儿自己不想嫁人，爹娘不着急，她自己也不上心。总之，赵祈儿今年已经十七岁了，却仍未嫁人。
　　盛夏的午后，素来勤劳的赵祈儿难得地闲暇了片刻，正准备睡个午觉，却被小妹赵招儿叫去了娘亲赵林氏的房间。
　　赵林氏是个三十多岁的美丽妇人，尽管面色苍白，眉目间病态尽显，却丝毫掩不住她姣好的容颜。
　　赵祈儿进门的时候，赵林氏正斜倚在床头，指点着坐在床边的二女儿赵盼儿做针线。看到赵祈儿进来，她微微笑了笑，招呼赵祈儿过去，「祈儿，来，到娘身边来。」
　　赵祈儿笑着朝赵林氏走去。每次看到娘亲的笑容，她都觉得这世界实在太不可思议。像娘亲这样优雅、美丽的女人怎么可能嫁给爹那样老实木讷的泥腿子，还生下她和盼儿、招儿、天赐，姊弟四人。
　　「呜呜，我就知道，只要有大姊在，娘眼里就看不到我了。」十二岁的赵盼儿噘着嘴，回头冲赵祈儿做了个鬼脸。她话说得很委屈，可语气却十分轻松，明显是在撒娇。说话间，她已经站起身，将床头的凳子让了出来。
　　赵祈儿伸手捏了一下她的鼻子，故作得意之色，嬉笑道：「你才知道啊？咱娘最疼的就是我了。想跟我争宠啊？你还嫩了点。」
　　赵盼儿偏了偏头，依然没能逃过赵祈儿的魔爪，不由得嘟嘴娇嗔道：「大姊，你最讨厌了啦。」
　　赵盼儿话音刚落，领着赵祈儿进门后就一直默不作声的赵招儿突然开口说：「大姊不讨厌。」声音不大，却有种掷地有声的郑重。
　　赵盼儿顿时欲哭无泪，她只是在跟大姊玩闹，赵招儿这丫头有必要这么一板一眼地指正她吗？明明比她还小两岁呢，却整天面无表情，跟个小老太婆似的，一点都不可爱。赵盼儿不由得感叹道：「还是天赐可爱。」
　　五岁的小屁孩赵天赐的耳朵里装了接收器似的，特别灵敏，一听到自己的名字，蹬蹬蹬就从外面跑了进来，扬起圆乎乎的大饼脸问：「二姊，你叫我？」
　　「是啊，我说我们家天赐最可爱、最招人喜欢了。」赵盼儿伸手捏了捏赵天赐肉嘟嘟的胖脸颊。
　　谁知，赵天赐将她的手从自己脸上扒拉下来，转身就跑到赵祈儿身边，张臂抱住赵祈儿的腿，回头冲她说：「二姊，就算你这么夸我，我还是最喜欢大姊。」说完，还咯咯直笑。
　　「臭小子，你给我等着！」赵盼儿丢下手里的没绣完的帕子，挽了袖子就要去逮那个小胖子。刚刚她怎么会觉得这个小胖子比招儿可爱？明明比招儿更讨厌，果然还是大姊最可爱。
　　老二赵盼儿在逮小胖子，老大赵祈儿在阻拦她，老么小胖子躲在老大身后冲老二做鬼脸挑衅，老三则面无表情地站在一旁看，一时间，赵林氏的房间热闹无比。
　　赵林氏看着眼前嬉戏玩闹的几个儿女，眼底的笑容融进了心底。她招了招手，柔声劝阻说：「好啦、好啦，都消停会吧。娘还有正事要跟你们大姊说，快别闹了。」
　　赵林氏常年缠绵病榻，说话中气不足，声音一直是低低的、柔柔的。可神奇的是，玩闹中的姊弟几人却都停下了动作，似乎都习惯了竖着一只耳朵，无论赵林氏声音多小，他们都能在第一时间听到。
　　「招儿，带着你二姊和天赐出去吧。」赵盼儿性子跳脱，还不如小两岁的赵招儿稳妥。
　　听到赵林氏的话，赵招儿一手牵着老么，一手拽着老二，出了房间。
　　待三人出去，赵祈儿在床头的凳子上坐下来，「娘？」
　　「祈儿，这些年辛苦你了。」赵林氏伸手轻轻抚摸过赵祈儿的头顶，眉目间满是慈爱。
　　「娘，女儿不辛苦。」赵祈儿笑着摇头。娘亲久病，弟妹尚小，家里只有她能帮爹分担压力。耕田种地、播种插秧也都是她惯会的把式，她并不觉得苦，反而因为可以帮上爹的忙而感到高兴。可是娘亲似乎并不这么想，总觉得委屈了她，隔三差五地就要怜惜她一番。
　　「谁家的闺女会像我的祈儿一样，整天往庄稼地里跑啊？」赵林氏眼眶发红，满心的愧疚。如果是生在富贵人家，别说是像赵祈儿这样过了及笄的适婚女子，就是赵盼儿、赵招儿这样的小女孩儿也该足不出户、待字闺中，做些针织、女红，学点琴棋书画，颐养性情，可偏偏生在这贫苦的农家。
　　「娘，侍弄田地是我自己喜欢的，您要是非让我整天关在家里做针线，我肯定会被憋死。」赵祈儿故意做出一副苦大仇深的模样逗赵林氏开心。
　　赵林氏哪里不知道女儿的小心思，自然不会拂了她的好意。赵林氏轻轻擦了擦眼角，柔声说：「娘知道你是天底下最孝顺、乖巧的女儿。」赵林氏顿了顿，又说：「你今年十七岁，再不嫁人，明年就该十八了。」
　　「娘，女儿都听你的。」赵祈儿脸颊微红，娇羞地低下了头。即便她平日里做着男人的活计，像个男人一样分担着家里的负担，可她终究还是个女儿家，听娘亲提到自己的婚事，也不由得耳朵发热。
　　赵林氏笑意盈盈地看着大女儿，说：「今天早些时候，村东头的牛大嫂又替村长家的小儿子来家里提亲了。」
　　闻言，赵祈儿脸色大变，断然拒绝道：「娘，我不嫁赵小三。」
　　村长家有三个儿子，最小的那个叫赵成斌，但是村里人不喜欢叫大名，都管他叫赵小三。
　　说完这话，赵祈儿再次低下了头。姻缘之事，自有父母之命、媒妁之言，这话本不该她说，可她是认识赵成斌的，知道他是什么样的人，实在是不喜欢，这才出言拒绝。
　　「刚刚不是说都听娘的？」赵林氏的神色间难得地染上了一丝捉弄。
　　「可是，娘，赵小三那样的，女儿瞧不上。」赵祈儿抬起头看着娘亲，神色坚决，目光笃定，「您别看赵小三长得人模人样的，可是就他那细胳膊、细腿的，估计还没我粗，成日里游手好闲的，也不见他下地干活。明明是个庄稼人，却整天穿着长衫直缀，打扮得跟个大家公子似的。这样的人，女儿一万个瞧不上。您别把女儿嫁给他，好不好？」
　　「这还用你说？」赵林氏笑着说：「早上牛大嫂来的时候，娘就拒绝了。娘知道你不喜欢他。」
　　自从两年前村长家第一次上门提亲，盼儿、招儿就似有意似无意地在她面前提及赵成斌，说的都是赵成斌如何如何不事生产，如何如何绣花枕头、装腔作势。就连啥都不懂的小儿子都曾在她面前说过别让大姊嫁给赵成斌的话。祈儿这点小心思，她哪里还能不明白。
　　「娘。」赵祈儿倾身靠在赵林氏怀里，她就知道娘亲不会勉强她。
　　赵林氏又说：「娘的意思，还是希望你能嫁到城里去，最差也要嫁到镇上去。贫贱夫妻百事哀，这话诚不欺人。」
　　「娘，女儿不求嫁入富贵人家，只求那人忠厚本分、勤劳务实，能踏踏实实过日子，跟女儿一起孝敬您和爹。」

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