醒来时，她泪流满面，呕出了血块，又吞了萃仙九，之后便再无法入睡了。
　　她知道自己舍不得黑拓天，知道自己其实并不真的可以那么甘愿地死去。她只是知道有些事，比她的生死更重要，所以她才能将死亡一事置之不理……
　　「褚莲城！」
　　「滚出南褚国！」十多名衣衫褴褛、姿态剽悍的男人，眼色凶恶地挡住褚莲城小轿的去路。
　　「大胆！」褚莲城身边十多名士兵立刻在她面前筑成一道人墙，举剑相对，剑身映着日光闪闪，杀气十足。
　　其他隐于暗处保护的士兵，也在瞬间一拥而出，守护在这道兵墙的外围。若非皇上有令，不可滥杀无辜，他们手里的利剑此时早压在对方颈间了。
　　十多名男人显然被这阵仗给吓到了，其中两人立刻转身跑走。
　　褚莲城坐在轿上，居高临下地看着这群人，并不讶异他们知道她是褚莲城。
　　这事她并未特意隐瞒，且南褚的几员办事之人总是改不了称呼，脱口便称殿下。
　　不消几日，整个南褚都知道她回来了。
　　「来者何人？」褚莲城看着眼前那名横眉竖目、带头叫嚣的领头人，沉声问道。
　　「被你们这群皇族害惨的南褚人！」领头人大吼道。
　　「你胡说什么呢！我家殿下少时在外地餐风露宿，今年又到北墨当质子，她何时害过你们了？！」随行在侧的朱萱儿大声一喝。
　　「皇族凭什么压榨我们？!要我们服役、重税，然后北墨攻城，你们却双手一举就投降了！」领头人又说。
　　「你说的是什么鬼话！殿下身子不好，还请命到这里来看你们，你以为是为了什么？这些粮草这些药材难道都是天上掉下来的吗？那是北墨皇帝认为我们殿下是个人才，才给了这些供应的！你以为我们希望她到这里来吗？我们保她的命都来不及了！」朱萱儿气坏了，边哭边抖声说道：「现在还要站在这里听你们胡言乱语！」
　　暴民听到这里，已有不少人动容，脸上气焰也随之消退不少。
　　「分明就是她和北墨勾结，亡了南褚！」领头人继续睁着牛目说道。
　　「对！里应外合！就是她把城内守势跟北墨皇上说的！不要脸！卖国求荣！」同行之人帮腔道。
　　「南褚何需北墨来灭亡！」始终站在褚莲城轿旁的卫明扬上前一步，朗声说道：「北墨军队未进攻之前，饿死、疫病者占全国十分之一。十分之一的百姓数日只得一餐，饿死在城里乡间的人，还少得了吗？！城郊那些孩童尸体，你们见过吗？那些先前发病而死的患者，都被埋在北边丛林大炕里，你们看过吗……」
　　此时，原本叫嚣的南褚百姓全都安静了下来。
　　褚莲城低下头，不忍再听。
　　「反正，她就是不对！」领头者说。
　　「对……」几声零落的呼应声。
　　「你们来此，意欲为何？」褚莲城问。
　　「我们要钱要地！要你赔偿我们的损失！」
　　褚莲城一听到要钱要地的话，脸色蓦地一沉。
　　她冷着脸下了轿，不顾卫明扬的阻止，穿越士兵往那群百姓面前一站，冷声喝道：「凭什么要给你们钱与地？你们原本是在做什么的？无所事事？欺压良善？我不信你们其中一人原本就有钱有地！你们敢让我查吗？」
　　十多名男子再无一人出声，只剩下站在最前头那个仍瞪着她。
　　「国难当前，若只是一味批评时局、困境，为何不去多做一些改善之事？昨日已从国库拿出了一批种子，南部过马县县令已开始带头拓荒垦土，山城那边也一直有人不顾生死地进去照顾染病之人。若这些人全都像你们一样，只喊着要钱要地，什么事都不做，南褚要如何度过困境？」褚莲城说到后来，因为不适而晃动了下身子，但这并未阻止她继续说道：「来人！唤来此地保卫官，查看这些人的来历！」
　　褚莲城这么一喊后，又有几人转身就跑。
　　「让我来处理吧。」卫明扬走到她身后。「这些人不但对民生无益，还散播危言扰乱民心，根本不用浪费米粮了。目前先关入大牢，待得城内疫事平定，便逐他们出国。」
　　「你凭什么关我们！」带头之人大吼。
　　「各地保卫官已经宣令过，疫病期间，趁火打劫、怠情无事’欺压良善者，加重刑责。」卫明扬说。
　　「哼，若是依我北墨军令，如今正是非常时期，你们敢拦路威胁人，就是人头落地！」不远处，知道有了骚动而赶来的程林，朗声说道。
　　「烦请副将处理。」褚莲城对着程林一点头。
　　程林一举手，士兵们一拥而上，十多名拦路者便全被押了起来，在一阵大吼大叫中被押向官府方向。
　　「日后，若有人替这些人喊冤，如是情有可原，还是酌量宽刑。」褚莲城看向卫明扬，低声说道。
　　「我会视情况而定。」卫明扬点头，转身跟上士兵脚步。
　　「特使，规矩便是规矩。」程林对着褚莲城摇头。
　　「人命在这里消逝得够快了，且北墨若能以仁德治理南褚，对皇上英明亦是助益。」褚莲城说。
　　程林点点头。
　　「我们继续往前吧。多谢各位。」褚莲城向周遭士兵一颔首之后，转身回到轿上。
　　「今儿风大，您还是盖上披风。」朱萱儿拿着披风上前。
　　「我现在倒不觉得冷……」
　　褚莲城的话哽在喉头，与萱儿对看一眼。
　　褚莲城胸口一窒，抓过朱萱儿的手放在自己额头。疫病的第一个症状便是发热，高热到双臂前胸起了红疹之时，也正是最易感染旁人之际。
　　褚莲城撩起衣袖一看——幸好，尚未起红疹。
　　「您……」朱萱儿才哽咽，褚莲城立刻将她推到一臂之外。
　　「所有人全都退下。撤下小轿，换上承载疫病患者的红色马车过来。我可自行到疫城让太医检查。」
　　「不可！」程林一个箭步就要冲上来。
　　「大人，请勿再前进，切记以军队、百姓为重。您若染病，这一干子新兴之事，要落到谁身上？」褚莲城说道。
　　程林看着她一脸平静，抿着唇，立刻命令一人快马去唤来红色马车。
　　「萱儿愿陪您入隔疫区。」朱萱儿挨向褚莲城。
　　「你——」
　　「您说过一户能容一名自愿照顾疫病之人跟着进入隔疫区。萱儿跟随您多年，如同您的亲人。」朱萱儿牢牢抓住褚莲城的衣摆不放。
　　「对！您万万不可拂逆她的好意。」程林正怕褚莲城在里头没人照顾，不知如何跟陛下交代。
　　「萱儿……」褚莲城握住她的手，知道她与自己一同进入隔疫区，要冒着多大风险，心头又是感伤又是不舍，抬头看向程林说道：「程大人为证，我褚莲城今日收朱萱儿为义妹，此后有福同享，若我有个三长两短，也请我舅父一家人善待她如我。」
　　「殿下……」朱萱儿用力摇头，泪都流了下来。
　　「叫姐姐。」褚莲城笑看着她。
　　「莲城姐姐。」朱萱儿一看她笑，泪水更是一发不可收拾了。
　　「好了，扶我到一旁等车吧。」褚莲城说道。
　　「特使，千万保重。」程林看着褚莲城视死如归、毫无惧色的神态，也不由得另眼相看了。
　　「我会的。南褚万事拜托了。」褚莲城言毕，在红色疫车到来之后，头也不回地大步离开。
　　程林直到见她上了红色疫车之后，立刻飞马奔至府内，让人送出密函给城外的墨青。
　　「只要疫病人数一没増加，即刻速回。」
　　黑拓天看完本日南褚密函，写下一封要给褚莲城的密函，连同要给墨青的那份，卷好后交给夏朗处理。
　　待得她收到此函，应是七日之后。即便她收到此函，当日即返，又得是七日。
　　他至少还有半个月时间见不着她。
　　南褚一日一报，每日情况都较之前一日为佳，褚莲城与墨青的密函皆如此写着。黑拓天至此稍微放了心。十多日过去，疫情显然已经在控制之中，唯一不受控的是人心的多变。
　　西柏的兴兵派官员一见到北墨轻易入主南褚，如今正在西柏朝廷闹得翻天覆地，要求出兵南褚与北墨大战一场，抢夺南褚。

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