「墨青回报说那些原本以为是死于饥荒的灾民，应该都是因为疫病而死，可南褚皇室和朝廷故意隐瞒疫情，凡提出疫情的官吏全被处理。如今感染人数增加，全城已有十分之一倒下，死者人数日有百余人。」
　　褚莲城蓦地低头，双手蒙住脸，因为泪水已经夺眶而出。
　　黑拓天看着她颤抖的双肩，也只能将手放到她肩膀上。
　　「请问陛下，现下处理情况如何？」她闷声问。
　　「我军如今已退守城外，只留万人于城中协助隔离病患。墨青也已经让距离南褚最近的吴郡开始运送食粮、药物过去。可南褚疫情若再扩大，唯有将生者移出、焚城以抑疫情一途。」
　　褚莲城晃动了下身子，在深吸了几口气之后，她放下双手，泪痕未干地看着他。
　　「是何种疫情？」
　　「墨青将疫情症状写得极为清楚，太医院判定应当是鼠疫，我已命太医院派大夫连同医药，明日与三千快骑一同前往。」
　　「皇上——」
　　褚莲城蓦地往黑拓天面前一跪，重重地磕了三个响头。
　　「你休想！」黑拓天怒瞪着她，因为已猜出了她的心思。
　　「恳请陛下让臣返回南褚。」她没抬头，只是匍伏于地。「南褚乃臣之故土，臣愿与舅父一同回到南褚，救治病患。」
　　「你这身体回去能做什么！」黑拓天大掌重重一拍，榻边几案上玉杯随之摔落榻间、滑向地上一玉石碎裂声在房内回荡着。
　　「南褚甫战败，从皇室至官员一片混乱。臣身为南褚皇族，懂得南褚政事运作，又是北墨之臣，由臣入内统领救命医病之事及隔离一事，是最佳且唯一的人选。」褚莲城抬头看向他。
　　「你不要命了吗！？若你一回去便染上疫疾，回去能办何事？!用你的命办吗？！」黑拓天怒吼出声。
　　「正是因为臣来日无多，所以才要让这条命更加有用。」
　　「闭嘴！」
　　「臣体内有毒，自知活不过今年。死有轻如鸿毛重于泰山，望陛下成全臣保家护民之心。求您不要让臣……」褚莲城再次磕头——一次二次三次，「……死不瞑目。」
　　博士学宫之人此时面面相觑，无人敢发一语，亦有人别开头，不忍心再看。这褚莲城也是个人才啊！且从来不曾恃宠而骄，怎么年纪轻轻就要损落了呢？
　　「全给我退下！」黑拓天低喝一声。
　　博士学宫之人一揖身，齐齐离开紫极宫。皇上方才便交代了他们要在明晨送粮与药物之前，做好对南褚境内疫病最好的安排、官员分配。况且，现在看到裙莲城如此，他们何尝不想多帮点忙呢……
　　褚莲城没听见他的话，还在磕头。
　　「停！」黑拓天一把抓起她的身子，将她拖到面前。
　　褚莲城磕得头昏，额上一片红肿，甚至泌出血丝。
　　她闭着眼，脑子昏乱了一会后才清醒。她站在他面前，正好与他的目光平视。她心一恸，双膝随之一软，坐到了他腿上，脸庞挨着他疾骤的心跳。
　　「什么叫做你活不过今年？」
　　「我身子恶化的情况出乎我的意料。」她闭眼说着自己咳出血块的情况，因为不敢看他。
　　他面无表情地瞪着她的惨白小脸，唯手背上青筋毕露。
　　「既是如此，我更不该让你回去南褚。那会让你的几个月变成一个月或是连一个月都不到。」
　　「皇上。」她抬头扬眸，眼神坚定地看着他。「请成全臣的最后心愿吧。」
　　「这就是你最后的心愿？」他从齿缝里蹦出话来，想揪紧她对她咆哮，可一看到她这般狼狈的模样，却只能心痛到手足无措。
　　「对。臣毕生所想便是为南褚百姓分忧，如今南褚被灭、疫病骤起、人心再没有比此时更慌乱无助，也再没有比此时更需要臣回去。」她撝着发痛的胸口，喘着气说。
　　「他们的命是命，那你的命呢？！」他大吼了一声。
　　「若臣一命能换来百千条人命及人心，足矣。」她伸手欲抚他脸庞，却被他握住攥在掌间。
　　「那你是否想过，若你能待在朕身边，陪着朕成为更好的国君，朕能替你救更多的人！」
　　他所言让她微笑，可她终究两行清泪一落，还是摇头了。「臣也有私心，臣毕竟是南褚人。」
　　他牙关一紧，凛声说道：「若朕不让你回去，你意欲如何？」
　　「若皇上不允，臣也无法可施，但臣会心有不甘。况且，您不会不知派我去南褚，正是平息这场灾难与动荡的最佳人选。南褚一役，若处置得当，必大得民心，陛下日后出兵它国，阻碍自然会变少。我会成为陛下一统天下的第一步棋。」
　　黑拓天瞪着她。「在你心里，朕真是如此不堪，只懂得利用？」
　　「不，我倾慕于您，所以希望您能一辈子记住我，希望我的名声能长伴您的天威所及。」她看着他，对他笑着。
　　她这一笑，他的鼻尖却是一酸。这是他爱的女人，在求他一个与他齐名的机会……他深吸了口气，再深吸了口气。待开口时，已声若洪钟——「褚莲城，听令！」
　　「臣在。」褚莲城双膝落地。
　　「朕命你为特使，前往南褚处理灾疫及抚平人心诸事，明日成行。你可自行挑选副使及陪行人员，需得日日禀报状况。一个月之后，若灾疫未平，政局未定，你仍需返回北墨，再也不可干预南褚之事。」
　　「臣遵旨。」褚莲城欲再磕头，却被他握住了下颚。
　　他黑眸噙着冷光，可他抓着她的手掌却是极为火烫，就像他的话一般——「你给朕活着离开南褚，否则朕便把南褚百姓当成你的陪葬。」
　　「您不能这样！」
　　「你若执意回去，朕意便是如此。」
　　褚莲城仰头看着他，泪水开始不停地往下掉——她怎么会不懂他的不舍，她只是不敢想啊。
　　「你想清楚了吗？」他一定得再问一次。
　　她点头。「臣要回南褚。」
　　他松开了置于她下颚的手。
　　「皇上恕罪。」她低语。
　　「恕什么……」
　　褚莲城蓦地投人他的怀里，用力地抱着。
　　她抱得那么紧，彷若这一松手就是生离死别。
　　黑拓天心都寒了，他背上冷汗涔涔，只能发狠地把她往怀里带。她一身的瘦骨嶙峋，甚至压痛了他，让他心痛更剧。
　　「朕会再加派太医院的十名太医随行，你身子若有状况，便立刻让他们知情。」
　　「多谢皇上。臣命不足惜……」
　　「我要惜的只有你这条命。所以一」他身子一颤，竟无法再说。
　　她点头，挣扎着在他怀里坐起，捧着他的脸，痴痴看着他既暴怒又悲恸的眼。
　　「臣放肆了。」
　　她在他唇间印下一吻。
　　他扣住她的后脑，加深了这个吻，吻到的却都是泪水的苦咸。
　　终于，她推开他的脸，哽咽地说：「臣告退。」
　　黑拓天握紧拳头，紧到他全身都在颤抖。
　　他一瞬不瞬地看着她从他身上滑下，头也不回地走向大门。
　　终于，她在门前回过了身，红着眼眶对着他深深一揖。
　　「能遇见陛下，莲城此生足矣。」
　　隔日，褚莲城与舅舅及其亲眷在三千快骑的护送下，与二十多名太医院及被钦点前往南褚办事的官吏一同上路。
　　柏尚贤听闻消息，一早便进了她府里，说什么都不愿让她孤身一人，怎么样也要陪同她回南褚。
　　褚莲城不得已，只得喝斥他一他不在期间，若西柏出了事，该由谁去负责与北墨谈判？她要他不能因私情而耽误百姓。
　　柏尚贤这才退下，可涕泪难忍，看得褚莲城也红了眼眶。
　　但她不能被此事耽搁，仍然依照预定时刻上路。
　　黑拓天拨了驷马大车让她能于路途间办事，而每到一个驿站，军队也都已备好替换马匹，好方便他们前进。
　　虽是赶路，可所有事都不能耽搁。一路上，褚莲城的舅舅与太医院之人商拟对策，沿路收买能治疗此番疫病的草药。褚莲城则是写下几名她之前在南褚时所知道的各方面领事人才，派遣传令兵送出密函给墨青，让墨青先给予那些人实权官职，让他们能在她尚未抵达之前，先行整顿出一番局面。
　　她知道没人想进去南褚，因为疫病当头，大家都珍惜性命。而显然黑拓天也清楚这点，因此派了一队百来名的死士随她进入。若是死士殉职，家人后代皆能得到几世的俸禄。

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