【第一章】
　　佩姨踩着碎步走在庭院的曲径中。
　　曲径两旁每隔十步便立着一座莹白的纱灯，将园子照亮得犹如白日。远远见了走在回廊上的丫鬃，连忙出声吩咐，脚下也没多耽搁，踏上回廊往另一头走去。
　　「芳儿，让你的主子准备、准备，礼部尚书的轿子己到门前了。」
　　佩姨是「卷珠帘」的鸨母，虽然年过半百，逃不了岁月在身上刻划的痕迹，但婀娜身材与艳丽的姿容，反而替她增添更多风韵。
　　卷珠帘里名妓如云，个个天姿国色、琴棋书画样样精通，吸引了许许多多慕名而来的达官巨贾与文人雅士，让卷珠帘的生意好得教其他青楼望尘莫及。
　　京城里的秦楼楚馆集中于城南的桃花街，唯有花名居天下之冠的卷珠帘坐落在城郊的桃花林里。
　　黄昏时刻，桃花街上的蝎楼会悬起绛纱灯，沉沉夜色之中，各色花灯连绵数里，荧烛在微风中摇曳。
　　相较于花街柳巷的纷杂，城郊的卷珠帘显得安静许多，没有鸨母的高声哈喝、妓女与恩客低俗的调笑，只有轻轻柔柔的琴声，与一顶顶轿子载来尊荣显贵的寻芳客。
　　踏上台阶，佩姨的手还没碰着门板，便听见房里传来布料撕裂的声音。她淡淡地叹了口气，推开房门。
　　「我的姑奶奶，别糟蹋了我的衣裳，好心些，动作轻点儿，否则可就没衣裳让你穿了。」
　　屏风后头探出一张鹅蛋脸，一双星眸透出些许懊恼。
　　「佩姨，你的衣服怎么这么单薄？」
　　佩姨走到屏风后头，取过女子手中的衣裳，又不禁叹了口气。
　　「这衣裳可是巧缎庄的老师傅一针一线缝出来的，怎会单薄？倒是你，怎么没事老跑来动我衣服的歪脑筋？」佩姨将破衣裳搁到一旁，拉开柜子取出另一套衣裳。
　　「你的衣服比较有鸨母的样子嘛。」
　　「我本来就是鸨母，你说这是什么话？」佩姨扬开衣裳替映秋更衣，省得她再撕裂任何一块布料。
　　映秋淘气地吐吐舌，玉般纤白的手臂穿过袖子，旋个身，另一只手臂也伸进了另一边的袖子里，安分地站着不动，让佩姨替她穿衣。
　　「真不晓得我娘怀我时是吃了什么仙丹灵药，把我生得像大力士一样，如果我是个男人那该有多好，或许还能考个武状元。」
　　「是呀。佩姨打你小时就领教过你的力气了，才满月就把巧缎庄的衣裳撕成两半也不是寻常娃儿能办得到的。」
　　低头看着佩姨替她系紧了腰上的长系带，映秋随口问：「今天客人多不多？」
　　「才刚掌灯就己经有几位大人到了，刚刚礼部尚书也来了，我已让蕊儿准备接客。」
　　「嗯，再过半个时辰会更热闹。」
　　佩姨拉整映秋的衣裳，牵起她的手走出屏风。她让映秋在梳妆台前坐下，动手替她化起妆来。
　　「户部尚书己先遣人来知会一声，他今晚会到。」
　　「嗯……咦？」映秋猛然转过头，诧异地望向佩姨，「阮尚书昨夜不是才在湘兰房里醉得不省人事吗？今夜又来？」
　　佩姨将映秋的脸扳正，伸手取来唬拍发钗，将黄金钗尾插入她浓密的发髻中，再将她长及纤腰的发辫挪到身前。
　　「你也知道阮大人对湘兰甚是着迷，若不是咱们这儿不留宿，怕他是根本不想踏出兰阁半步。」看着铜镜里蛾眉淡扫，姿容俱佳的可人儿，佩姨满意地笑了。
　　「既然他这么捧场，天天抱着银两上门，我们也不能怠慢。采莲！」映秋朝外头喊人。
　　「小姐。」名唤采莲的丫鬟闻声立即推门而入。
　　「记得待会儿户部尚书的轿子一到，马上差人备妥上等的菖蒲酒送到兰阁去。」
　　「小姐，是月初从二小姐那儿取来的菖蒲酒吗？」
　　「对，阮尚书嗜酒也懂酒，一张嘴刁得很，唯有‘黄金楼’那儿的酒才能满足得了阮尚书那张嘴。」
　　菖蒲酒是历代帝王御用酒，以缅州产质最好，色泽黄微翠绿，味醇厚，伴有药香，是非常滋补的宫廷酒。
　　映夏只搜购好货色，她黄金楼里的宝贝，恐怕比皇宫中藏宝阁里的那些还要贵重，尤其是稀有、历代帝王喜用的菖蒲酒，也只有映夏那丫头能弄到。
　　映秋从花凳上起身，取起纨扇。
　　「走吧，该办正事了。」
　　来到前厅，映秋如常地正交代丫鬟、仆佣一些事，正巧遇上阮尚书前来。
　　「阮大人，湘兰正等着您呢。」
　　「呵呵，三小姐，好一阵子不见你，我与许大人都在猜，卷珠帘是否已经完全让佩姨来掌管了。」
　　京城楚家是卷珠帘的经营者，楚家虽不是天下首富，但也颇有家底，家中四间商号皆经营得有声有色，从楚老爷的四个女儿分别接手后，更是蒸蒸日上。
　　映秋一个黄花大闺女掌理一家名满天下的妓院是件非常不智，且败坏名声的事，但谁教她爹做生意荤素不忌，有了饭馆、当铺、镖局还不够，连妓院这门生意都涉猎，而她满月时抓周又运气很差地抓到一件肚兜，只好硬着头皮接下了。
　　「前些时候与姐妹们下江南一趟，游玩去了。」映秋欠身，「如果这段期间卷珠帘招待有所不周，还请阮大人与许大人多多见谅。」
　　「不不不！」阮大人带着歉意笑了。」京城所有的烟花楼中有谁能像这儿一样伺候周到呢，三小姐别误会、别误会！」
　　「多谢阮大人谬赞。芳儿，带阮大人上你主子那儿去。」映秋轻唤一旁等着伺候的丫鬟。
　　「是。」
　　「阮大人，映秋知晓您好美酒，前些日子刚从黄金楼那儿取来一坛罕有的菖蒲酒，我己让芳儿替您备妥，在湘兰房里烧着了。」
　　「真的？真的是菖蒲酒？那可是御酒呀！」阮尚书双眼炯亮，一副垂涎的模样。
　　「阮大人您可别嚷嚷，要是让别的客人知道，准要说映秋偏心了。」
　　「知道、知道。」阮大人忙点头，跟着芳儿离开。甚至不小心发出吸涎的声响。
　　映秋与佩姨相视一眼，随即掩嘴偷笑。
　　这时，映秋的视线意外瞧见站在门媚下的男人，花般的笑靥立刻消失。
　　「你怎么会在这里？」她不高兴的朝他走去。
　　男人面貌英俊，有一双深邃炯亮的眼，身上的粗布衣裳遮掩不了他挺拔的身影，站在他眼前的映秋显得小鸟依人。
　　见他完全不回答她的话，她恼火了，双手不禁叉腰。
　　「我在问你话呀，宋谯年！」
　　「替玉楼春送菜来。」
　　「送菜该走后院的门，前门可是迎接宾客用的，难不成映春没有同你说吗？」
　　「后院的门没开，你这位卷珠帘的老板不知道吗？」
　　映秋楞了楞，才想开口骂人，佩姨连忙打圆场。
　　「好了、好了，我这就让人将后院的门打开来。」接着佩姨赶忙唤人去打开后院的门，让等在门外的仆役将货品送进来。
　　「你可以到后院去了，下回记得别再走正门。谯映秋摇着手中的纨扇，企图铺去心中的怒火。
　　临离去之际经过映秋身畔，宋谯年淡淡瞅她一眼。
　　「接手青楼己够让人轻视你的名节了，何需学桃花街那些花娘们，轻佻地对男人送笑？」
　　什么？她学桃花街那些不入流的花娘？
　　「你说我学桃花街的花娘？你说我学她们？那些比卷珠帘里丫头的姿色还不如的花娘？」映秋垂在身侧的小手气得紧握，一双乌眸冒着熊熊火焰。
　　四周的声响霎时停住，下一刻，大伙儿习惯性地捂起了耳朵，皱眉走避。
　　这样的情形，打从宋谯年得到楚家大小姐映春的帮助进玉楼春干活儿开始，几乎日日上演，所有人己经习以为常，一瞧见两人打照面就要有走避的准备听见主子开始拔高的声音，便有志一同的远离战场。
　　也不知道三小姐究竟对宋公子哪儿不满意、不舒坦了，总是没给他好脸色瞧。
　　「是。」宋谯年如是回答。
　　「是。」宋谯年如是回答。
　　「什、什么？」她不敢相信，他竟然回答得这么理直气壮。
　　「你应该很清楚，桃花街的花娘是不是这么勾搭W客的。」
　　「你……咳！咳咳……」映秋怒得一下子岔了气，不禁咳了起来，指着他的纤指气得直发颤。「宋、宋谁年你……咳咳咳……」
　　宋谯年睨了她一眼，面无表情地从她身畔走过，她的纤指始终跟着他转，直到他的身影消失。
　　映秋气得整个身子都在发抖。

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