舒州岳秀城，虽比不上京城繁华，但在整个舒州八城中，岳秀城面积虽不是最大，但其繁华却是八城之首。大街上商铺林立、人头攒动，处处彰显着这繁华城镇的富饶。
　　此时，正是秋高气爽的时节，那高出围墙的桂花树，花开满枝桠，散发着浓郁的芬芳，在午後明媚阳光的衬托下，益发衬出秋日明朗欢快的气息。
　　然而，在两墙之间的小巷弄中，阳光照射不到的阴影处，一个人影背靠着墙席地而坐，浑身散发着阴冷孤寂的气息。
　　杨子易一身颓废，原本俊逸的面容显得憔悴，脸色青白，眼眶凹陷，一脸胡子拉碴，脚边还散乱着几个酒瓶子，酒气醺人。
　　谁能想到，昔日意气风发的杨子易，如今竟是这般的颓废潦倒？
　　就像他也不曾料到，他在一场又一场的商战中战无不胜，却被自家人背後捅刀，算计陷害，落得今日这般下场！
　　他的弟弟、他的……妻子！
　　杨子杰，那个他从小便万般照拂、几乎有求必应的弟弟，他一直以为就算他们是同父异母的兄弟，也是一条心的，却没想到杨子杰竟是一个口蜜腹剑的小人，面上卖乖讨巧，背地里却一直筹谋着怎麽取而代之，掌控杨家大权。
　　而他的妻子……他自认不曾做过对不起她的事，就算她多年无出，他也没有纳妾，甚至连通房都没有，可结果，她竟然和他的弟弟勾结同谋陷害他！
　　她说，因为他忙於工作，太疏忽她，她太孤单寂寞，是杨子杰给她温暖、给她关心，是杨子杰让她知道身为女人的幸福。
　　「呵呵……」杨子易突然低低的笑了，笑声里是满满的讽刺。
　　他不忙於工作，她荣华富贵的生活谁来供给？她忘了光是她私人花用，每年就要花上上万两银吗？那数目就是连一般的小富人家一辈子也花用不了的，难道她以为这都是天上掉下来的不成？
　　想起他们的陷害，杨子易的眼里满是恨意。
　　他们迷昏父亲的小妾，设计他俩被捉奸在床，父亲的小妾醒来便撞墙以死明志，父亲急火攻心，当场晕死了过去，之後便不曾再醒来，仅三日便一命呜呼。
　　而他，在弟弟与妻子「痛心」的指证下，被杨家族老们宣判逐出家族。
　　呵呵，逐出杨家！目前杨家的风光，可都是他杨子易拚搏回来的，他们一个个坐享其成的人，又能撑多久？
　　他可以冷眼观看他们的结果，但……想起父亲的死，他眼中顿时迸射出一股更强烈的恨意，可转瞬间又恢复成一片死寂，生无可恋般。
　　虽然他是被陷害的，但是父亲确实是因此而死，他恨杨子杰、恨那个贱妇，最恨的却是自己。
　　不是没人提醒过他，不要太相信杨子杰，但他却太过自负，与其说他信任杨子杰，不如说他并不把杨子杰放在眼里，认为杨子杰在他眼皮子底下，翻不出什麽风浪。
　　是啊！是他的错，每每想起当时父亲那震惊错愕、不敢置信的表情，以及下一刻轰然倒地的情景，他便恨不得刮了自己，被愧疚懊悔压得喘不过气来。
　　「爹……」杨子易哽咽低喃。
　　父亲从小对他的疼宠，不遗余力的栽培，以及父亲最後的表情，不时的在他脑海里交替，他伸手捞起一旁的酒瓶子，仰头狠狠的将瓶中低劣的水酒灌进喉里。
　　没多久，杨子易侧身倒在地上，酒瓶子从手里滑落，在地上滚了几圈，碰上墙才停了下来。
　　「呵呵……呜呜……」他又哭又笑的声音低低的响起，有些渗人，又莫名的给人心酸的感觉。
　　突然，巷弄外传来一阵杂乱的脚步声，紧接着便听到一声振奋的呼声—
　　「在这里，找到了！」男人的声音很是兴奋。
　　「真的？在哪里？」
　　「太好了，总算找到了！」
　　「干得好，雷子，呵呵，银子到手了，这下子兄弟们可以好好享受一段时间了。」
　　「多谢老大！」
　　杨子易听在耳里，不觉得那与自己有关，更没心情理会，直到脚步声来到近侧，以及袭来的嘲笑讽刺。
　　「啧啧啧！这不是杨家主杨金童吗？怎麽会睡在这里呢？这是杨金童新的发财办法吗？」
　　「哈，老大，你忘了人家已经不是杨家主了。」
　　「对啊！老大，这发财办法该不会是乞讨吧？」
　　「瞧他这样子，如果他是金童，老大就是神仙了。」
　　老大哈哈大笑。「喂！杨子易，说来听听，你老爹的小妾玩起来滋味怎样？你玩过几个了？哪个比较够味？有机会我们兄弟也想玩玩，反正杨老爷子已经被你气死了，那些女人留着没人安慰，肯定寂寞难耐啊！」
　　杨子易心里燃起熊熊怒火，愤恨惊怒的抬头，瞧清楚几人的面容，认出了是城里一群游手好闲的地痞无赖。
　　往常这些人如果有机会见到他，无不是逢迎拍马哈腰打揖，果真是虎落平阳被犬欺！
　　「唷！竟然敢瞪我，你以为你还是以前的杨家主杨金童啊！」老大被他一瞪，心里惯性的一怵之後，立马恼羞成怒了。「兄弟们，给我往死里打！」
　　一阵拳打脚踢立即招呼在杨子易的身上，他只能蜷缩着身子护住要害，身体的剧痛让他脑袋清醒了不少，心下愤恨。
　　「噗！咳咳……」他被打得一口血喷了出来，旋即咳了起来。
　　加身的拳脚停了下来。
　　「老大，吐血了。」
　　「杨畜牲，咱们岳秀城不欢迎你，识相的话就赶紧滚出城去，否则老子见一次打一次！」混混老大丢下最後的警告话语，便招呼手下呼啦啦的离开。
　　杨子易忍着身上的剧痛蜷缩在地上，待那群地痞离去，才昏了过去。
　　再次睁开眼睛，四周已经一片黑暗，身上的痛楚依旧。
　　白日发生的事在他脑子里浮现一遍，前後串联思考，很明显的这是有人教唆指使的。
　　指使者是谁不言而喻，除了杨子杰和那个贱人之外，不作他想，他们这是要让他在城里待不下去。
　　呵呵！果然是烂泥扶不上墙，忌惮他却没胆子斩草除根，以那两人的脑子，也只能想出这样的办法了。
　　他忍着身上的剧痛，扶着墙艰难的站起，步履蹒跚地离开这个地方，没有注意自己走的方向，他只是漫无目的地一步接着一步，直到撑不下去，又弯进一条窄小的巷弄，粗喘着气倒在地上。
　　「呵呵……咳咳咳……」他的笑声异常悲凉。
　　岳秀城城东平民区
　　巳时初，艾媛手里提着一个食盒踏出屋子，返身锁好门，隔壁的大门也正巧打开，她偏头望去，看见一名中年妇人手里挽着一个提篮走了出来。
　　「刘大娘，早啊！你也要出门啊！」艾媛微笑地打声招呼。
　　「是媛丫头啊！呵，已经不早喽，都巳时了。」刘大娘和蔼的笑了笑。「大娘要到市集帮我家荣哥儿扯几匹布准备做冬衣，荣哥儿正长身体呢，才几个月的时间，衣服都短了，不快点做几件冬衣的话，等天冷了可就没衣裳穿了。」刘大娘笑呵呵的说着，从她的表情和语气都可以明显的看出对自家孙子的疼爱。
　　「荣哥儿十一岁了吧？前几天看见，都比我高了呢。」艾媛也笑着说。
　　「是啊！最近长得可凶了，每天晚上骨头疼得唉唉叫，差点忘了，还要抓两帖药补补。」刘大娘笑着说。
　　两人边聊天，待刘大娘也锁好了门，便结伴往市集而去。
　　「媛丫头这是又有新点心要送去巧味斋吗？」刘大娘扫了一眼艾媛手上的食盒，微讶地抬了抬眉。
　　巧味斋，是杨家的点心铺子，不仅遍及舒州八城，连邻近的江州、越州、宁州等城镇，也都设有分铺。
　　邻近的街坊都知道，艾媛因为父母过世得早，一个小姑娘也没办法撑起艾家那间饼铺，为了生活，只能将铺子卖了，幸好她爹和巧味斋的王掌柜交情不错，王掌柜也算是看着她长大，知道她虽然年纪不大，可是做糕点的手艺不错，便让她做糕点卖给巧味斋维生。
　　艾媛有双巧手，能做出既美味又卖相佳的点心，她还有好头脑，总能想出些新花样新口味，而每次有新的点心，都会先送到巧味斋给掌柜的试吃，渐渐的她的好手艺和巧妙的创新，让王掌柜负责的这间巧味斋生意提高了一个层次，双方的关系也从一开始单方面的同情帮助，变成了双赢的合作，让王掌柜喜得阖不拢嘴，对她更加疼爱。
　　「嗯，早上送完糕点回来後，就想试做新的，我只做了几个，正打算送过去给王掌柜，顺便买些东西。」艾媛浅笑地回应，想到她买那些东西的原因，眼底有一闪而过的黯然。
　　「媛丫头真能干，真不知道你那脑子是怎麽长的，怎麽会想出那麽多新奇又好吃的点心呢？」刘大娘一脸赞叹。
　　「呵呵，其实并不是我想出来的，都是以前爹爹说过，让我记下的。」艾媛笑说。
　　当年爹爹机缘巧合下得到了一本名为《失传的宫廷点心》的古书，里头记载了上百种失传的点心配方，虽然大多是残缺的，但在爹爹多年的研究尝试之下，一张张残缺的配方被补全，一道道精致美味的糕点被制做出来，在爹爹离世前，总共补全了三十二道配方。
　　他们都知道这样的一本古书有多珍贵，怀璧其罪的道理他们是懂得，所以这件事是他们艾家最大的秘密。
　　「你爹的手艺真是没话说，可惜了，要不然你家的铺子肯定能在他手里做大。」刘大娘很是惋惜。
　　艾媛黯然的低下头，卖掉饼铺是她心里的一个遗憾，那是爷爷和爹娘的心血，却在她手里结束了。如果有个长辈，或者她有兄弟，甚至是当年她年纪稍微大一些，她都会想方设法把饼铺经营下去，可惜祖父本身就是孤儿，祖母据说生爹爹时难产，伤了身子，所以也只有爹一个孩子，而爹和娘亲也只生了她一个女儿。
　　「媛丫头啊……」刘大娘侧头看了一眼艾媛，精致的五官是遗传自她娘亲的美貌，身上还有一种特殊的气质，作为艾家几十年的老邻居，她知道这是源自於她爹对她的教养，比起其他姑娘家，少了几分压抑约束，多了几分自在灵动。
　　「刘大娘是有什麽话要对我说吗？」艾媛微抬头，望向欲言又止的刘大娘，有些疑惑的问。
　　「媛丫头，乌家的婚事，你真应下了？」刘大娘微皱着眉头，忧心地问。
　　艾媛一愣，微微苦笑道：「刘大娘，你也知道这婚约是爷爷在世时和乌家大爷定下的，当初连我爹都没办法改变。」
　　爹爹当年研究一个名叫「如意香卷」的配方，其中有一种稀有的植物「灵香花」是重要的配料，爹爹四处打听灵香花的下落，好不容易从一个老猎户口中听闻一些消息，便进山寻找，不料在山里发生意外，幸好被进山游猎的乌家大爷所救。
　　爷爷非常感激乌家大爷救了儿子，加上两人很谈得来，这一来二去的，爷爷便起了结亲的心思，得知乌大爷有个儿子，虽然大了孙女八岁，又差了一辈，可是还是向乌家大爷提出请求，没想到乌家大爷也正好有这个意愿，这桩亲事便这样结下了。
　　那时候她才两岁吧？听娘说，爹爹非常生气，也非常反对，但是爷爷很坚持，不许爹爹做出忘恩负义之事，不然就要和他断绝关系，爹爹无奈之下只能不再提起，爷爷甚至在临终前要爹发誓不准悔婚。
　　该说爷爷太了解自己儿子的性情，以及他们一家三口浓厚的感情羁绊吗？为了不让爹爹应誓，就算她对这桩婚事千般不愿、万般抗拒，也无能为力，这婚约想解除，只能由乌家那边提出，她绝对不会让爹死後还名声受损，不得安宁。
　　有时候她心里有怨时，都忍不住想，到底谁才是爷爷的亲人啊，爷爷和乌家大爷的感情有那麽好吗？竟然这样逼迫自己的儿子。
　　「唉，大娘知道，大娘还知道当初你爷爷和乌家大爷是约定在你及笄的时候成亲呢，可你爹去了之後没多久，乌家大爷突发急病也走了，到你及笄时，乌家竟然对你不闻不问，拖到现在你都十九了，生生把你给耽误了啊！」
　　那乌家又不像艾媛，没个长辈可以做主，乌家大奶奶可是个精明伶俐的主，在丈夫突发疾病的当下，就掌控了乌家大权，硬是没让三个小叔子压到头上。
　　「没事的，刘大娘，我本来也没打算那麽早嫁。」说起来，乌家这些年不闻不问，还让她心里有了一丝希冀，如果能就这麽把她给忘了，就再好不过了。
　　「唉，大娘看着你长大，总也希望你能有个好归宿，可这乌家，不是大娘在说，那是除了乌大爷之外，没有一个是好相与的，尤其是你那个未来的婆婆，那是乡里间有名的精明厉害、不吃半点亏的主啊！」刘大娘无奈的叹气。「你想想，这麽些年他们对婚事迟迟没有表示，现在又突然冒出来，肯定是有所图，媛丫头，你心里可有成算？」
　　「这是爷爷坚持订下的，当初连我爹都反对无效，是好是坏都是我的命。」艾媛轻声地说。
　　「是啊，大娘还记得当初你爹为这事可是气得很，可是谁教人家救的是他的命呢？唉，你认命了也好，咱们女人啊，就是得认命，就当做是替你爹报答人家的救命之恩吧。」刘大娘又叹了口气，要不是真心疼艾媛，这坏人姻缘的事她怎会愿意做，会遭报应的。「婚期定下了吗？」
　　「定下了，就在年关前，十二月十六。」
　　「这麽快，只剩不到三个多月了。」刘大娘惊讶。「有什麽需要帮忙的说一声，别跟大娘客气。」
　　「谢谢大娘，我不会客气的。」艾媛浅浅一笑，柔声的说。
　　「嗳！我走这边，媛丫头要先买东西还是先去巧味斋？」在一处路口，刘大娘指了指市集的方向。
　　「我先把点心送到巧味斋去，不然提着食盒也不方便拿其他东西。」艾媛笑着说完，便和刘大娘道别。
　　目送刘大娘离去，艾媛才转身往巧味斋的方向慢慢走去。
　　她那位未来婆婆的意图，她是清楚的，唯「利」而已，这些年对这桩婚约迟迟没有表示，不就是见她一个孤女好欺，娶了她捞不到什麽好处，还要白养一个人，反正也不会有长辈替她出面，他们当然能拖就拖了。
　　如今突然冒出来提亲，一来是拖了这麽多年，邻里间已经有些「嫌贫爱富」、「背信忘义」的耳语传出来，他们怕再拖下去就把这罪名坐实了，损及了乌家的名声，更对那些尚未论及婚嫁的小辈於往後谈亲时有碍。二来是因为她做点心的好手艺已经传出，他们见有利可图。
　　可乌大奶奶领着媒婆上门时，她也没有提出异议，便应允了。
　　刘大娘说她认命，其实不是的，她只是……不在意罢了，如果不是心里那个人，那麽嫁与不嫁或嫁给谁，对她来说都无所谓。
　　是啊！她心里是有那麽一个人，不是什麽至死不渝的爱恋，只是欣赏而已，不过她很清楚自己与那个人是不可能的，因此她一直很小心的不让自己的感情越界。
　　微微闭上眼，脑海里闪过那人隽朗面容的同时，心里也泛起些许忧心，那人……现在好吗？
　　深吸了一口气，甩开那些杂乱的思绪，空气中淡淡的桂花香盈满心肺，让艾媛郁闷的心情慢慢的舒展开来。
　　再次睁开眼，她的眼底闪过一抹坚毅的、不馁的光亮。
　　她不会被生活打倒的，她是爹娘开朗的、坚强的、贴心的宝贝，不管将面对怎样的未来，她都会让自己活得快乐！
　　这是她对爹娘的承诺。
　　原本略显沉重的步伐重新恢复轻快，艾媛走往巧味斋的同时，一边在脑子里罗列待会儿需要购买的东西。
　　今天主要是来买绣妆的，乌家大奶奶说了，她一介孤女没有长辈，无须准备嫁妆，所以她只需要做嫁衣、绣喜被，还有一些见礼的荷包等小物。
　　乌家大奶奶的表情以及话中之意都相当明白，他们乌家不需要她的嫁妆，是因为他们不认为她能置办得起像样的嫁妆，且没有嫁妆，当然也就不会有聘礼，到时候只怕是一顶小轿来抬着她过门而已。
　　无所谓，她真的无所谓，只是觉得时间很紧促，只有三个多月啊。
　　想到这儿，艾媛不自觉加快脚步，一到巧味斋，正巧看见王掌柜从铺子里走出来。
　　「王大叔。」她扬声招呼，笑着来到王掌柜面前。
　　「阿媛，是你啊！」王掌柜圆润的脸上笑呵呵的，让人一看就心情愉快。「今天怎麽会过来？唉唉！阿媛你先等等，大叔正好有点事要出去一趟，有些急。」
　　「不要紧，我只是做了应季的新糕点来给大叔嚐嚐的，不急，王大叔先去忙吧！」艾媛笑着点头。
　　「新糕点？」王掌柜眼睛一亮，笑得更加欢快了。「太好了，我正愁着呢！阿媛真是来得及时，快进来，大叔嚐嚐。」王掌柜这会儿也不急了，赶紧招呼她进铺子。
　　「哎？可是王大叔你不是有急事？」艾媛疑惑，关心地提醒。
　　「就是糕点的事，所以说你来得及时！」王掌柜呵呵笑着，一边伸手招来伙计，「大柱子，你赶紧到仙味楼，告诉柳掌柜再稍等两刻，我包准给他送去让他满意、而且从没吃过的糕点。」对艾媛的点心他很有信心，所以连看都还没看到，就赶紧差人通知去了。
　　「嗳！好的。」大柱子应了声，飞也似的跑了出去。
　　「来来，阿媛快进来，把糕点拿出来给大叔看看。」王掌柜抬手招呼，领着艾媛往铺子後面走去，一边交代另一名伙计，「阿火，铺子照看着，有什麽事情到後面叫我一声。」
　　「我知道了，掌柜的放心吧。」
　　艾媛跟着王掌柜来到後院，对这里她也不陌生，来过好几次了。
　　她打开食盒，端出一盘糕点放在桌上。
　　「王大叔，这是水晶桂花糕。」艾媛也没有多做介绍，打算让王掌柜自己体验。
　　王掌柜一见到那糕点的样子，眼睛一亮，像是看见了什麽稀世珍宝一样。
　　只见浅绿色的瓷盘里盛放着六朵桂花形状的糕点，看起来白嫩晶莹，深吸口气，还能闻到桂花的香味，在视觉与嗅觉双重的刺激下，诱人口齿生津。
　　市面上不是没有桂花糕，甚至可以说还算普遍，但是那些桂花糕既无好看的外型，更没有让人闻之舒爽的香味，哪像眼前这些，真真是糕如其名，似水晶般晶莹剔透、白嫩无瑕，彷佛真是一朵朵散发着诱人花香的桂花。
　　「阿媛啊，这真是……真是太美了，你确定这是糕点？」王掌柜的视线不离盘中的「美」食。
　　「是啊，王大叔你嚐嚐看。」艾媛轻笑，递上一双筷子。「这水晶桂花糕不管是热食或是冷食都可以，能品嚐出不同的味道，各有千秋，端看各人喜好。」
　　王大叔接过筷子，小心的夹起一小块花瓣，送进嘴里。
　　糕点入口即化，甜而不腻，桂花的香味盈满齿颊，彷佛置身於秋高气爽的桂花树下，浑身爽快。
　　「好！好！好！」王掌柜一连三声叫好。「这水晶桂花糕，你可以供应多少？」
　　「这是应季的产品，桂花最好是用新鲜的，所以只能供应这个桂花季，而且王大叔你也看得出来，水晶桂花糕做工繁复，所以每天最多提供五十份，如果其他糕点暂停，只做水晶桂花糕的话，可以提供两百份。」
　　王掌柜思考了一会儿才道：「这样好了，水晶桂花糕每日一百份，其他的糕点不能停，不过可以减半，你认为如何？」
　　「行。」艾媛点头。
　　「那这水晶桂花糕什麽时候可以供上？」
　　「再过两日便可以开始供应，我还得收购处理食材，多准备一点也好。」艾媛笑说，新鲜的桂花有新鲜的用法，晒乾之後也有晒乾的用法，就算不能用在水晶桂花糕上，也能用在其他糕点上，所以趁桂花正当季，多储备一些也能延长糕点供应的时日。
　　接下来两人谈好了价钱，因为王掌柜急着把糕点送去仙味楼，艾媛也就不耽误，便和王掌柜告辞，买绣妆去了。
　　买了做嫁衣的大红布料和一些其他布料、绣线，回到家已经快午时，艾媛站在门前轻吁了口气，将两手满满的东西暂时集中到左手，空出右手掏出钥匙……嗯？眼角余光闪过一道光，让她开门的动作一顿，偏头望向闪光的方向。
　　什麽东西？
　　她狐疑的看着几步开外的小巷口，刚刚好像看见地上有什麽东西……
　　她歪了歪头，换了一下角度，那反射的光芒又现，果然有东西，在向阳的墙脚下反射着日头的光芒。
　　她有些好奇，不过低头看看满手的物品，她便先将东西放进屋里，才又出来，好奇的走到那反光的地方。
　　看清了地上的东西，艾媛惊讶的微张着嘴。

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